Тиран Рима - Саймон Скэрроу

толкая перед собой тележки, нагруженные всем, что успели схватить. Их бегство замедлялось трущобами, облепившими стены, и лишь выбравшись к открытому месту, они останавливались, чтобы обернуться и с отчаянием посмотреть на охваченную огнём родную столицу.

Навстречу по дороге бежал опцион преторианской гвардии. Измотанный, он пристроился рядом с Катоном, вскинул руку в приветствии и только после этого смог выдавить из себя слова.

- Префект Катон… Бурр приказал вам и вашим людям… явиться к нему на ближний конец Большого Цирка.

- Передай, что будем там, как только сможем, - велел Катон. - Но нам придётся проталкиваться сквозь тех, кто бежит из города. А что с остальными моими людьми? Двумя когортами, что оставались в лагере?

- Их уже бросили на тушение пожара, господин. Почти всех преторианцев тоже. Но пока что это битва, которую мы проигрываем.

Катон кивнул.

- Доложи Бурру.

Опцион развернулся и побежал обратно, лавируя сквозь поток людей, хлынувший из ворот. Лёгкий ветер разносил дым, и тот стелился тяжёлой пеленой, сквозь которую солнце едва проглядывало. Хотя был лишь поздний полдень, казалось, что наступили сумерки. Катон повернулся к Макрону.

- Придётся пробиваться через ворота и улицы, иначе к Бурру не попадём. Передай по колонне – пусть сомкнутся плотным строем. Будем щитами пробивать путь, а копья опустим – вдруг кому-то взбредёт в голову создавать проблемы.

- Ради такого я их и муштровал. Посмотрим, чему научились, - усмехнулся Макрон и затрусил вдоль колонны, передавая приказ.

Когда он вернулся, оба офицера заняли место позади первого контуберния третьей центурии – так они могли контролировать продвижение. Команда была подана, воины подняли щиты и зашагали по дороге. Жители перед ними расступались, и колонна двигалась довольно уверенно. Но у окраины трущоб беглецов стало так много, что им приходилось втискиваться в узкие проходы по сторонам, лишь бы не оказаться под ногами солдат. Перед самыми воротами толпа уже превратилась в плотную, медленно текущую человеческую массу, которая едва могла отползать от надвигающейся опасности.

- Так дело не пойдёт, - буркнул Макрон. - Мы через эту свалку не пролезем. Надо их сдвинуть. Время копий.

Катон нехотя кивнул.

Макрон сложил ладони рупором и рявкнул так, чтобы слышали и солдаты впереди, и толпа.

- Первые два ряда! Копья вперёд!

Передний ряд опустил острия на уровень груди толпы, а второй поднял свои на высоту плеч, выставив их над щитами - грозный частокол, от которого любому здравомыслящему хотелось бы убраться. Послышались крики ужаса, люди рванули к переулкам и хлипким лачугам по обеим сторонам, некоторые из которых посыпались под напором. Испуг быстро перерос в панику – люди спотыкались и падали, их топтали другие, не успевшие остановиться. Но Катон знал: сейчас нельзя тратить время на спасение каждого. Он должен был ввести своих людей в город, чтобы помочь остальным солдатам, которые сражались с огнём, жравшим Форум Боариум и грозившим подточить трущобы у подножия Авентинского холма. Лучше несколько погибнут здесь, чем сотни сгорят заживо, если его люди не успеют сыграть свою роль в сдерживании этого пламени.

Колонна продолжала двигаться ровным, неумолимым шагом, гнав перед собой людей и заставляя толпу расступаться под вопли ужаса и возмущения. Мгновение спустя с левой стороны в Катона метнулся небольшой камень. К счастью, человек промахнулся, и он перелетел через головы солдат, угодив в людей на противоположной стороне.

- Щиты вверх! - рявкнул Макрон. - И держать! Жить хотите – держать!

Подгонять никого не пришлось: с обеих сторон посыпались новые снаряды – камни, обломки досок, черепки разбитой посуды и даже горсти грязи вперемешку с дерьмом. Воздух наполнился глухими ударами и дребезгом попаданий, перемешанными с яростным ревом толпы, мимо которой протискивалась колонна. Какие-то снаряды достигали цели, звеня по шлемам и стегая открытые руки и ноги. Те немногие, кто был ранен, смещались в центр колонны, а их места сразу занимали товарищи из задних рядов.

Тень легла на головы первых рядов, и Катон взглянул вверх – прямо перед ними поднимались арки городских ворот.

- В левую арку!

Передний ряд сразу сместился, как и рассчитывал Катон, и люди, толпившиеся перед ними, поспешили метнуться к другой арке, лишь бы избежать столкновения с вооружёнными солдатами. Как только первая шеренга вышла на широкую улицу за воротами, Макрон проревел вперёд.

- Дорогу!

Здесь толпа была уже не такой густой и могла держаться подальше, пока колонна ускоряла шаг и направлялась к закруглённой громаде дальнего конца Большого Цирка. Над головами вихрем кружились дым, зола и огненные искры, а гул пламени и редкие грохоты обрушивающихся стен и балок отражались от зданий по обе стороны улицы.

Чем ближе колонна подходила к очагу пожара, тем реже попадались люди, и Макрон приказал поднять копья и опустить щиты – опасность со стороны разъярённой толпы миновала. Улица вывела на широкое пространство вокруг Большого Цирка, и там Катон увидел Бурра и горстку его штабных офицеров, которые пытались привести в порядок усилия по борьбе с бушующим адом.

- Остановить людей здесь, - приказал Катон, прежде чем поспешить к командиру Преторианской гвардии. Бурр поднял взгляд, но, закончив отдавать распоряжения одному из своих, лишь тогда махнул Катону, чтобы тот подошёл.

- Ты не очень-то торопился. - Он даже не дал Катону возможности объясниться и сразу указал в сторону Форума Боариума. Там над рыночным комплексом и складами вздымались гигантские дрожащие полотнища огня, и даже с расстояния в несколько сот шагов Катон ощущал, как от пожара волнами катит жар. - Нужно создать противопожарные заграждения, иначе пламя прорвётся дальше рынка. Твои люди помогут преторианцам снести всё, что можно, между этим местом и Тибром. Остальные твои когорты делают то же самое на противоположной стороне. Стражники и преторианцы бьются с огнём меж двух линий. В акведуках воды много, но насосов и вёдер – кот наплакал. - Он пожал плечами. - Вот такой план. И твоя роль в нём. За работу.

- Нам нужны инструменты – кирки, крюки и верёвки.

Бурр кивнул на ряд повозок у Большого цирка.

- Там. Бери, что нужно. И пошевеливайся, парень!

Бойцы когорты сложили щиты и копья у повозок и столпились вокруг, пока офицеры раздавали инструменты. Катон подумывал приказать им снять доспехи, чтобы не таскать лишний вес, но решил, что от падающих балок и обломков они будут куда лучше защищены в броне. Получив всё необходимое, он повёл людей к огню.

На улицах ещё оставались горожане – кто цеплялся за своё имущество