Тиран Рима - Саймон Скэрроу

- Берегись! - крикнул он.

Ближайшая группа шарахнулась в сторону, и балкон с грохотом рухнул на мостовую. Один из солдат нервно хихикнул и тут же нарвался на Макрона.

- Что, к фуриям, смешного? Никогда раньше балконы на голову не падали? Обычный денёк в армии! А теперь задницу в движение! Для тебя у Цезаря не почасовая оплата!

Воздух наполнился ритмичным звоном кирок, вгрызающихся в стену. Вскоре Катон заметил лёгкую дрожь, и несколько черепиц рухнули на улицу.

- Пошло! Бегом, парни!

Макрон и остальные сорвались с места, отбегая от подножия здания, пока на стенах раскрывались трещины, а верхние этажи медленно наклонялись к соседнему дому. Снова раздался оглушительный рёв, взрыв пыли – Катон прикрыл глаза, зажал рот и нос, когда облако накрыло его. Он подождал мгновение, прежде чем прищуриться. Макрон издал победный вопль.

- Два по цене одного!

Здание рухнуло вместе со своим соседом. От них осталась лишь рваная линия первого этажа среди завалов.

- А ну не стоять столбами! - рявкнул Макрон. Он откашлялся, сплюнул и продолжил. - Разбирай брёвна!

Солдаты кинулись вперёд, а двое офицеров осмотрели обстановку. Оставалось снести ещё один дом, но разрыв между жильём вдоль Тибра и складским кварталом, где бушевал огонь, уже превышал метров тридцать.

- Надеюсь, хватит, - пробормотал Макрон.

- Должно хватить, - отозвался Катоy, кивнув на завесу пламени за крышей последнего склада перед разрывом. - Когда этот дом ляжет, расширять прорыв будет уже некогда. За дело.

Макрон вывел людей на позиции, затем занял место за углом от Катона. Он оказался прямо на берегу реки. Между стеной и сваями, вбитыми в дно Тибра ещё поколениями раньше для поддержки построек, нависших над водой, оставалась узкая полоска – едва ли в два шага шириной перед отвесным падением в бурное течение в трех метрах внизу. Боковая дверь висела на одной петле, открывая грязный коридор и нижний пролёт лестницы.

- Смотрите под ноги, парни. Когда префект скажет «всё!», я не хочу, чтобы кто-то из вас сиганул в реку и испортил мне день тем, что придётся прыгать за вами.

Один из солдат покачал головой с притворным восхищением.

- Вы бы ради нас так сделали, дорогой центурион?

- Может быть, - хмыкнул Макрон. - А может, я сам вышвырну вас, сукиных сынов, туда для развлечения… За работу!

Они ударили с удвоенной яростью – каждый чувствовал, как всё сильнее жарит кожа от подбирающегося огня. Грязные куски штукатурки отлетали легко, следом – кирпичи, отсыревшие за годы соседства с Тибром. Макрон ощущал, как мышцы горят от напряжения, а всё тело ноет после двух дней марша и жалких крошек сна. Пот капал с бровей, и он на миг остановился, вытирая лицо тыльной стороной руки. Именно в этот момент он услышал – жалобный крик, едва различимый сквозь треск пламени и звон кирок. Он на мгновение решил, что ему померещилось, и напряг слух, вслушиваясь в направление звука. Крик повторился – уже отчётливее, не оставляя сомнений.

- Там ребёнок…

Ближайший солдат опустил кирку.

- Что, командир?

- Тсс! Слушай!

Тишина. Солдат пожал плечами.

- Говорю тебе, я слышал. - Макрон поднял взгляд на пятый этаж, где ставни болтались настежь. И снова – еле слышно, но достаточно, чтобы мороз по коже. Макрон бросил кирку и рванул ко входу, оттолкнув обломки двери.

- Господин? - окликнул солдат. - Что вы делаете?

- Пойду найду ребёнка. А вы работайте. Вернусь быстрее, чем спаржа доварится.

Макрон исчез за дверью, и солдат услышал, как его калиги громыхают по лестнице. Он покачал головой и снова принялся разбивать кирпичную кладку.

На другом конце здания Катон всматривался в огонь и прикидывал, что они, пожалуй, успеют закончить работу, но лишь чудом, с минимальным запасом времени. Всё же в животе неприятно сжалось, будто сам огонь тянул нервы в тугой узел, пока он почти мысленно подталкивал дом к обрушению.

- Ну же, Дисовы дети… давайте! - процедил он яростно.

Раздался глухой хруст, и ближайшая стена дёрнулась – сверху начали падать обломки. Катон сложил ладони рупором и перекричал грохот.

- Поехала!

Люди, давно готовые к опасности, бросились через завалы так быстро, как только позволяли ноги. И, кажется, удача наконец-то решила им подмигнуть: дом ещё держался, давая им драгоценные мгновения, чтобы уйти на безопасное расстояние.

Катон ждал, но больше никакого движения. Он боялся, что придётся снова гнать людей к зданию, чтобы добить его, рискуя, что оно рухнет в один миг и похоронит их под собой. И тут он увидел, как стена, обращённая к улице, складывается внутрь, увлекая крышу, а следом и остальные стены пошли за ней. Катон снова зажмурился, прикрыл рот и нос – и вместе с облаком пыли почувствовал накатывающую волну облегчения: противопожарный разрыв создан. Какой-никакой, но есть. Он и его люди сделали своё дело, сделали честно и храбро, и он испытывал к ним искреннюю гордость.

Когда пыль начала оседать, он крикнул.

- Всё! Заканчиваем! Возвращаемся на край рынка и строимся по центуриям!

Из тающих клубов пыли стали выбираться фигуры – люди настолько покрытые грязью и пеплом, что в колеблющемся, зловещем свете пламени их едва можно было различить друг от друга. Катон взглядом искал поперечный гребень на шлеме Макрона. Огонь уже пожирал склады по другую сторону разрыва, и жар становился почти нестерпим. Некоторые из его людей едва держались на ногах от изнеможения.

- Шевелитесь, пока нас тут не поджарило!

Люди проходили мимо, но Макрона всё не было.

- Центурион Макрон!.. Макрон! Уходим!

Он моргнул, стряхивая из глаз мелкую пыль, щурился, пытаясь разглядеть завалы, когда один из солдат подошёл, откашлялся и сплюнул, прочищая горло.

- Командир… - выдавил солдат и болезненно закашлялся. - Его нет.

- Что? Что ты несёшь? Кого «нет»?

И пока он задавал этот вопрос, холодный ужас уже сжимал ему сердце.

- Центурион Макрон, господин. Он был внутри, когда дом рухнул.

- Внутри? Да что за проклятая чепуха?

- Он вбежал, командир. Я сам видел. Он поднялся по лестнице.

- Зачем?! - рявкнул Катон.

Дикий, искажённый яростью взгляд префекта заставил солдата инстинктивно отшатнуться.

- Господин… он сказал, что услышал кого-то внутри. Говорил, что это ребёнок. Сказал, что вернётся как можно быстрее. Но… - он беспомощно махнул на груду обломков.

На миг всё словно застыло. Катон смотрел на наваленные друг на друга руины – настолько перемешанные, что трудно было