Дело о красавицах и чудовищах - Лариса Куницына

не приходили в голову столь возвышенные и романтичные мысли. А потом вспомнилось, что и его самого часто звали благородным рыцарем с душой дракона. Что ж, может быть, это и правда, и он как дракон, преданный, коварный и беспощадный к врагам своего господина, затаился за очаровательной маской прекрасного рыцаря, в тайне высматривая очередную добычу. Эта мысль и вовсе развеселила его. Он прошёл мимо густого кустарника, росшего у подножия крепостной стены, и направился к низкой арке ворот.

Кивнув суровым стражникам, которые пристально вглядывались в лица всех входящих, он пересёк пропахший конским навозом двор и поднялся по широкой лестнице, ведущей в нижний зал башни. Тут было просторно, но своды потолка тяжко нависали над головой. Скудно освещённый укреплёнными на стенах факелами зал жил своей привычной жизнью. Через него изредка проносились беззвучными тенями клерки в тёмных мантиях, проходили стражники и тюремщики. В глубине виднелась неширокая винтовая лестница, ведущая на верхние этажи, а у стен стояли потемневшие, грубо сколоченные скамьи, на которых сидели тайные осведомители и привезённые на допрос свидетели, ожидавшие, когда их отведут к сыщикам или в камеру для допросов.

Привычно пробежав взглядом по их лицам, Марк уже направился было к лестнице, но замер, увидев рыжую красавицу, которая поспешно поднялась ему навстречу. К тому же со скамьи сорвался высокий, хорошо одетый молодой мужчина, который тоже ринулся к нему. И если Виолетту Марк рад был видеть, то Лионель де Вивьер уже успел ему изрядно надоесть своими попытками сблизиться. Однако он был дворянином, к тому же сыном королевского прево провинции Пуату, потому выгнать его, как обычного попрошайку, было неуместно. Поманив за собой девушку, он сдержанно кивнул молодому человеку и направился к лестнице.

В его маленьком кабинете было тепло и светло. Слуги уже затопили камин и зажгли свечи в бронзовом подсвечнике, стоявшем на столе. Войдя, он скинул с плеч плащ, который тут же подхватил Шарль, а перевязь с мечом принял Эдам. Сев за стол, Марк указал де Вивьеру на скамью у окна, а Виолетте на стул возле стола.

— Я слушаю тебя, моя красавица, — произнёс он, взглянув на встревоженное лицо девушки. — Ты ведь не зря явилась ко мне в такую рань? Пропала ещё одна?

— Именно так, мой господин, — вздохнула она и вытащила из прикрепленной к поясу сумочки-кисета сложенные в несколько раз листы бумаги. — На днях пропала Пряха. Её ещё звали Марта Большая нога, уж не знаю почему. А Пряха, потому что когда-то она работала в прядильной мастерской, но её оттуда почему-то выгнали. Она невысокого роста, на лицо не то, чтоб красавица, но у неё очень красивые золотистые локоны. Родом она из Лейдена, и по-нашему говорила с акцентом. Три дня назад она ушла из кабака «Кабанья голова» с клиентом и пропала. Я выяснила, с кем она ушла, и разыскала его. Это вдовый мастер с улицы кожевенников. Ничего худого о нём не говорят, просто мужчина он ещё в полном соку, вот и мается без жены. Он сказал мне, что отвёл Пряху к себе, а под утро она ушла. Сторож подтвердил, что видел девицу, которая уходила от того мастера. И он был последним, кто видел её. Уже три дня прошло, а она так и не объявилась.

— Может, ещё вернётся? — без особой надежды предположил Марк.

— Я была бы рада, но что-то мне неспокойно, ваша светлость, — жалобно проговорила она. — Девушки снова перепугались и забились по углам. Я поговорила с ними. Они готовы собрать деньги, чтоб нанять сыщика, если вы нам такового порекомендуете. Я записала имена и приметы тех, что пропали раньше, — она протянула ему свои листочки.

Развернув их, он просмотрел записи, сделанные аккуратным, округлым почерком. Здесь были имена, прозвища девиц, адреса, где они жили, подробно изложенные приметы и обстоятельства их исчезновения.

— Ни у кого из них нет родни в городе, — поспешно добавила она, следя за выражением его лица.

— Хорошо. Есть у меня один сыщик на примете, его имя Николя Лепаж. Человек он вполне надёжный и разумный. Я предложу ему это расследование и, если он согласится, отправлю его к тебе, если же он занят, то найду другого сыщика, кому можно доверять.

— Спасибо, ваша светлость, — она поднялась. — Не смею больше отнимать ваше время.

И поклонившись, она направилась к двери, но Марк окликнул её:

— Виолетта, — и когда она обернулась, произнёс: — будь осторожна. Побереги себя, не ходи одна по улицам и не садись в кареты. И, по возможности, не связывайся с незнакомцами.

— Спасибо за участие, мой господин, — тепло улыбнулась она. — Мне так приятно, что вы заботитесь о малютке Виолетте. Не тревожьтесь. У меня есть и постоянные клиенты, которые не дадут мне помереть с голоду. Только уж поскорее бы всё это разрешилось. Не всем так везёт, как мне.

И ещё раз поклонившись, она вышла из кабинета. Марк задумчиво взглянул на её записи. Возьмётся ли Лепаж за такое дело, он не знал. Будучи внебрачным сыном маркиза Ардена, тот вовсе не страдал повышенным самомнением, и часто помогал тайной полиции вести расследования. Но всё же теперь его старший брат стал прево провинции Рошамбо, тем самым повысив и статус Николя. Станет ли он тратить время на поиски пропавших уличных девиц?

— Ваше сиятельство! — услышал он нетерпеливый голос Лионеля де Вивьера. — Простите, что я докучаю вам, но капитан Ламбер сказал, что вы не велели пускать меня в свой дом, а мне очень нужно поговорить с вами. Вот я и осмелился явиться. Не знаю, почему я впал к вам в немилость, но, поверьте, я искренне уважаю вас и хочу быть полезным.

— И чем же вы можете быть мне полезным? — Марк поднял на него взгляд, и молодой человек поспешно встал со скамьи и пересел на стул.

— Как вы помните, я помогал вам в расследовании в Пуатье и даже поймал для вас сбежавшего графа де Марля. Я поехал за вами в Сен-Марко, надеясь на вашу протекцию. Однако вы не замечаете меня. Королевский привратник не пускает меня во дворец, несмотря на моё происхождение. А теперь вы запретили мне входить в ваш дом.

— И что? — уточнил Марк, уловив в его голосе обиду. — Я не звал вас с собой в столицу и не брал на себя обязательства оказывать