Фантастика 2026-134 - Мария Заболотская

Они быстро скрылись в узком переулке, где заранее подготовили место для укрытия в уютном трактире. Магия Зарзы создала вокруг Аринетты купол, блокирующий любое постороннее вмешательство. Девушка осталась в полной безопасности. Она сможет выйти из транса только через сутки. Времени должно было хватить с избытком.

– Все готово, – объявил Зарза, передавая именное приглашение Лерею. – Она не вспомнит ничего, кроме того, что плохо себя почувствовала и решила отдохнуть.

Когда я надела платье леди Аринетты и встретилась со своим отражением в зеркале, меня охватило странное чувство. Это была не я, но все же я. Простое платье из зелёного бархата, выглядело достаточно элегантно, но не броско. Лицо, изменённое магией, было обыденным, черты слишком округлые, чтобы их можно было назвать запоминающимися. Лерей стоял рядом, тщательно проверяя каждую деталь образа.

– Ты выглядишь… Убедительно, – признал он, скрестив руки на груди.

– Даже слишком, – проворчала я, поправляя колье на шее. – В следующий раз, может, выберем кого-то с менее тяжелыми украшениями? У меня шея отвалится.

– Не волнуйся, это все равно придется вернуть, – усмехнулся он, затем внимательно посмотрел на меня. – Готова?

– Вопрос в том, готов ли ты. Ты уверен, что бородавка на подбородке – это хорошая идея? Она не слишком… реалистична? – Я кивнула на прилепленную особенность на его подбородке. Из чего она сделана? Из фарша и шерсти собаки? Кошмар!

Лерей усмехнулся, коснувшись нарисованной на лице бородавки.

– Я думал, что ты её одобришь. А ещё мне пришлось добавить этот нелепый живот. – Он похлопал себя по слегка округлившейся талии, под которой угадывался слой ткани. – Довольна?

– Очень, – с издевкой протянула я. – Теперь тебе осталось научиться не смотреть на меня так, будто я самое желанное пирожное. Запомни: ты простой сопровождающий. Чопорный, скучный и, по возможности, невидимый.

Лерей чуть не рассмеялся, но удержался и просто покачал головой.

– Ты никогда не упустишь шанса подколоть меня, правда?

– Считай это моей благодарностью за твою заботу, – парировала я, одаривая его невинной улыбкой.

Мы вдвоем направились во дворец, придерживаясь своих ролей. Лерей шел позади, отыгрывая роль скромного сопровождающего, тогда как я ровной и уверенной походкой ступала по мостовой, словно настоящая леди. Впереди был бал, а за ним главная цель: кабинет Линара.

* * *

Дворец поражал не только своей роскошью, но и аурой власти. Здесь каждая колонна из белого мрамора, каждый витраж в окнах и каждая позолоченная деталь казались пропитаны интригами и историями. Он сиял, как драгоценность в лучах закатного солнца. Его величественные беломраморные стены возвышались над городом, а золочёные башни ослепляли своей роскошью. Повсюду благоухали весенние цветы, искусно вплетённые в декоративные узоры сада. Лерей тихо фыркнул, когда я подняла голову, разглядывая лепнину на колоннах входной арки.

– Впечатляет? – спросил он, чуть склонив голову ко мне.

– Ну, если тебе нравится безумное расточительство, то да, – огрызнулась я, притворившись равнодушной. Но, если честно, внутри я восхищалась этой красотой. Прошло слишком много времени с последнего моего визита во дворец, и такие места были для меня теперь как из другого мира. Прошлого, которое все еще отдавалось болью в душе.

– Ага, конечно, – ухмыльнулся он. – И тебе совершенно не хочется притронуться к позолоченным перилам и посмотреть, как отражается свет в их изгибах?

– Ты что, поэт, Лер? – я бросила на него насмешливый взгляд, поправляя ворох юбок. – Следи за своей "бородавкой", а то ещё отвалится в самый неподходящий момент, кому-нибудь в бокал, например.

Лерею усмехнулся и ткнул пальцем в свою искусственно округлившуюся талию под рубашкой.

– Вот это, – произнёс он, опуская голову в притворной покорности. —Удержит меня от близкого знакомства с гостями. Они вряд ли подойдут ближе, чем на расстояние вытянутой руки – пузо их остановит.

– И то верно. Даже мне приходится держаться от тебя подальше – пробормотала я с легкой улыбкой и, поправив колье, сделала глубокий вдох. – Ладно, пора начинать.

Шум вечернего бала доносился до нас уже у входа, где стражники, облаченные в сверкающие доспехи, поочередно проверяли приглашения. Сердце у меня стучало, но я держала лицо, словно настоящая аристократка.

– Уверена, что все пойдет по плану, миледи? – тихо спросил Лерей, стоя за моей спиной. Его голос был мягким, но напряжение ощущалось в каждом слове.

– А у нас есть другой выбор? – ответила я, повернув голову чуть в сторону, чтобы одарить его притворно-равнодушной улыбкой. – Постарайся не выглядеть так, будто готов кого-то убить. А то начнешь привлекать внимание раньше, чем следует.

– Мне просто не по душе, когда ты так спокойно прыгаешь в пасть дракона, – пробормотал он, слегка хмурясь. – Впрочем, другого от тебя я и не ожидал.

– Именно поэтому ты здесь. Чтобы убедиться, что я залезу в эту пасть, меня не сожрут в процессе и я благополучно выберусь, – отпарировала я, ожидая, пока Лер протянет приглашение стражу. Внимательный взгляд охранника пробежал по бумаге, затем по мне. На секунду я задержала дыхание. Удивительно, как один только пристальный взгляд может заставить почувствовать себя уязвимой.

Но стражник вернул приглашение с коротким кивком, и я, вздернув подбородок, прошла через массивные двери. Лерей следовал за мной, его присутствие за спиной было успокаивающим – я знала, что он готов к любому повороту.

И когда это я начала так безоговорочно доверять ему прикрывать мою спину? Это внезапно оказалось таким естественным и привычным, будто я всю жизнь так делала. Взаимопонимание, которое было у меня только с одним человеком. И это не Лерей.

Зал оказался еще более величественным, чем я ожидала. Хрустальные люстры висели, как огромные озаренные звезды, а стены украшали картины с героическими битвами, сцены которых словно оживали в отблесках свечей. Гости двигались, как шелестящие волны ярких красок, их смех и разговоры заполняли пространство. Повсюду витал аромат дорогих духов, смешанных с запахом свежих цветов.

Лерей, все еще играя роль скромного сопровождающего, чуть склонился ко мне и прошептал:

– Полагаю, теперь начинается веселье?

– Веселье начнется, когда мы выйдем отсюда живыми, – пробормотала я в ответ, медленно скользя взглядом по залу.

И вдруг я увидела его. Линар. Стоящий в центре зала в окружении группы гостей, он выглядел так же, как в последний раз, когда я видела его… И