Луна освещает путь в тысячу ли. Том 2 - Александра Альва

Лю Чанцзе выругался про себя. Он просто не понимал, как кучка мятежников смогла прорваться настолько глубоко на территорию Внешнего дворца. Неужели они так уверены в своих силах, что решили взять Запретный город штурмом? Но ведь здесь тысячи обученных солдат, и их вылазка не имеет совершенно никакого смысла. Это самоубийство!

До него донёсся слабый запах гари, и командир осмелился выглянуть из-за колонны. Его лицо осветили отблески зарождающегося пламени – загорелась Западная башня, которая теперь возвышалась над стенами дворца словно факел, и в небо от неё поднимались густые клубы дыма.

– Командир Лю, что прикажете? – прокричал ему на ухо один из стражей, при этом прикрывая голову от свистевших стрел.

– Загоним их в кольцо, пусть подойдут поближе! Теперь точно пора, поднимайте тревогу!

Солдат кивнул и помчался в сторону небольшого возвышения в другой части площади, где под каменной аркой висел огромный золотой гонг.

Отовсюду к Залу Высшей Гармонии стекались воины в золотых доспехах, и Лю Чанцзе ощутил, как под бронёй его спину окатило волной мурашек. Он предчувствовал неминуемую битву, и тело сразу отозвалось: мускулы напряглись, а ладонь привычно легла на рукоять меча.

«Пора!» – подумал он и подал знак своим людям.

На площади уже послышался звон скрещённого с недругами оружия. Мятежники в чёрных одеждах подбирались всё ближе, сметая каждого стража, что вставал на их пути, подобно неуязвимым призракам, которых защищали свистевшие над головами стрелы.

– Вперёд! – скомандовал Лю Чанцзе и покинул своё укрытие, выдвигаясь навстречу повстанцам.

За ним с криками побежали все те воины, которые находились поблизости и успели прибыть к Залу Высшей Гармонии, чтобы встать на защиту императора и дворца. Казалось бы, их было гораздо больше, они сражались на своей территории, но краем глаза командир увидел, что его люди, подстреленные вражескими лучниками, гораздо чаще падали на холодный песок.

Откуда-то доносилось эхо возвышающегося над шумом битвы мужского голоса: «Убейте его! Не дайте ему ударить в гонг!»

Тот солдат, которого Лю Чанцзе отправил подать сигнал тревоги, ещё не добрался до нужного места, и вокруг его размытой в темноте фигуры, пытающейся прорваться через площадь, сразу же засвистели десятки стрел, что вонзались в стену, рядом с которой мчался юноша.

Сам командир больше не мог отвлекаться и набросился на повстанца, который внезапно появился перед ним. Меч Лю Чанцзе столкнулся с двумя кинжалами, уверенно встретившими удар тяжёлого цзяня. Мужчина в чёрной маске оказался быстрым и сделал несколько выпадов, короткими лезвиями ища слабые места противника, которому было трудно защищаться своим длинным оружием.

Ударив наотмашь, командир чуть не лишился пальцев – повстанец вовремя поднырнул ему под локоть, и кинжалы прошли всего в цуне от руки. Громоздкие доспехи не позволяли сражаться наравне с таким юрким врагом, и в следующее мгновение ледяное остриё всё же вошло в бок Лю Чанцзе, проскользнув между пластинами. Внутри у него что-то будто лопнуло – под кожей словно разлилась раскалённая смола, и он вскрикнул, зажимая рану ладонью.

Сильнее запахло гарью, и Лю Чанцзе непонимающе взглянул на Западную башню: огонь уже перекинулся на соседние здания, и дым от горящей постройки валил во все стороны, а в ушах невозможно громко звучал скрежет металла, что раздавался повсюду. Пошатнувшись, командир стражи Внешнего дворца упал на колени и вдруг услышал пронзающий звон: буб-бум-бум!

Кто-то бил в гонг. Скоро о вторжении узнает весь Запретный город!

Лю Чанцзе улыбнулся, он подумал о том, что солдат всё же справился с заданием, но в следующее мгновение его голова слетела с плеч. Дальше он увидел лишь кусок тёмно-синего неба без звёзд, которое уже наполовину заволокло дымом, и глаза его закрылись.

Вэй занёс меч, который только что отобрал у убитого дозорного, над шеей человека, стоявшего на коленях, и без колебаний опустил клинок. Голова в шлеме съехала набок и упала на землю, укатившись под ноги другим солдатам, а из ровного среза толчками захлестала кровь. Тело рухнуло вперёд, содрогаясь в конвульсиях.

– Это был один из командиров! – пояснил главарь и срезал со шлема павшего воина длинное перо.

– Мы допустили ошибку! – повысила голос Юй и сорвала с лица маску, пытаясь отдышаться после затяжного боя. – Загорелась башня и звонил гонг, Вэй! Сейчас сюда сбежится вся армия! Фэн наверняка ещё не успела встретиться с шифу… Всё пошло не так, как мы предполагали!

– Хватит паниковать. – Вэй указал рукой в кожаной перчатке в сторону Зала Высшей Гармонии. – Мы отвлекли императорскую стражу, а значит, Фэн ещё может прорваться. Пойдём, пора найти Принца Ночи.

Увидев, насколько спокойно вёл себя главарь, Юй устыдилась своей неуверенности и немного приободрилась. Они вместе побежали дальше, прорубая себе дорогу сквозь живую стену из дозорных.

Стражники в золотых доспехах закрыли тяжёлые деревянные двери, ведущие в тронный зал, где проходило Великое Собрание Школ, и выставили лезвия гуань дао перед собой, не позволяя никому даже близко подойти к выходу. На этот раз гости заметили – что-то было не так, и принялись выяснять, по какой причине их решили запереть во дворце. Кто-то сыпал угрозами, кто-то пытался разговорить солдат, но те стояли неподвижно и никак не реагировали на слова заклинателей и чиновников.

– На нас правда напали? Что происходит?

– Откройте сейчас же!

– Мы не ваши пленники!

Цзинь Гунмин взял со своего столика фарфоровую чашу и бросил её на пол – та со звоном разбилась, привлекая всеобщее внимание.

– Сохраняйте спокойствие! – заговорил чэнсян и приподнял ладони, пытаясь утихомирить гостей. – Как только мы уведём Великого и Благословенного Драконом Императора в безопасное место…

– К Яньло-вану ваше спокойствие! – огрызнулся глава школы Циншуй. – Вы даже собственный дворец не можете защитить, о какой безопасности вы говорите?

– Вам, господин И Бэй, похоже, пора укоротить язык! – закричал один из чиновников, в ярости опрокидывая стол. – Уж не заодно ли вы с мятежниками?!

– Наше дело – защищать Сына Неба! – вмешался глава школы Шилинь – пожилой мужчина с длинной бородой и мудрыми глазами, который даже на пир оделся в простые одежды из льна. – Чувствую я, что каждый, кто пришёл сюда сегодня, только и жаждет развязать войну. Но мы собрались вместе, чтобы строить, а не разрушать.

Только люди из школы Юэин не вмешивались в ссору. Ван Юн, как и все его заклинатели, отошли подальше, за галерею из высоких колонн, и молча наблюдали за представлением.

– Глава Ван, а вы разве не встанете на чью-либо сторону? – обратился к нему