Луна освещает путь в тысячу ли. Том 2 - Александра Альва

Цзинь Гунмин, кивком приказывая страже увести императора из Зала Высшей Гармонии. – На прошлом Собрании, четыре года назад, как я помню, вы высказывались довольно резко и не стеснялись в выражениях, хотя тогда даже не являлись главой клана Ван. Неужели знаменитому Принцу Ночи теперь нечего сказать?

Ван Юн вышел из тени и усмехнулся, оглядывая всех присутствующих с нескрываемым презрением. Всё это представление ему уже порядком надоело, но произнести хоть слово Принцу Ночи не позволил шум, донёсшийся со стороны трона. Стражи упали на колени, так и не дойдя до Великого и Благословенного Драконом Императора, а сам правитель забрался на своё позолоченное сиденье с ногами, держа в руках горящую свечу из бумажного фонаря.

– Отойдите от меня!!! – надрывно заорал он. – Не приближайтесь!

– Ваше величество, позвольте увести вас отсюда, здесь небезопасно! – взмолились стражи, уткнувшись лицами в пол и не решаясь даже смотреть на обезумевшего Сына Неба.

– Не смейте подходить! – Император пошатнулся, ухватился за полупрозрачную ткань, что колыхалась перед троном, и сорвал её с потолка.

Гости увидели худого мужчину, на котором некрасиво висела вся праздничная одежда, и даже множество слоёв шёлковых халатов не скрывали его нездоровый вид. Угловатые плечи то и дело подёргивались, щёки впали, а вокруг воспалённых век словно растеклись чернила – настолько яркими казались круги под глазами правителя империи Чжу.

Адепты школ боевых искусств и чиновники высших рангов одновременно охнули.

– Великий и Благословенный Драконом Император, что с вами?! – запричитал Цзинь Гунмин, умело изображая замешательство, хотя все в зале догадывались, что это всего лишь игра. Чэнсян просто не мог не знать о состоянии своего племянника. – Прошу вас, спускайтесь, и мы защитим вас!

– Заткнитесь, дядя! Отныне вы не сможете указывать мне, что делать… Никто больше не сможет!

Лицо Цзинь Гунмина помрачнело, и он сделал шаг к трону, но император взвизгнул и поднял над головой полыхающую свечу.

– Стоять! Я запрещаю вам шевелиться! – Он приложил указательный палец к губам и с опаской огляделся. – Слышите? Они пришли. Ждут, когда же я совершу оплошность и упаду. Они смеются надо мной, так же как и вы, дядя, так же как и Безымянный господин. Все мёртвые уже здесь!

Император рассмеялся громко, утробно, давясь всхлипами.

– Но я не позволю больше насмехаться над собой. Вы думали, что победили, но я единственный, кто разгадал ваши замыслы. Я не позволю… Демоны никогда не будут управлять моей империей! Она моя, моя, моя!!!

Из глаз и уголков рта правителя потекло нечто напоминающее смолу, что оставляла следы на коже и змейками уползала под золотистые одеяния. Он наклонился и прокашлялся, обрызгав чёрными каплями стражей, которые стояли перед ним на коленях.

Увидев эту сцену, Ван Юн свёл брови и подал знак своим людям, чтобы приготовились. Кажется, Собрание не закончится миром, раз даже самый главный человек в империи теперь сходил с ума на глазах у гостей столицы. Всё это напомнило ему ту историю, которую рассказала Фэн Мэйфэн, когда к ней вернулась память на пике Юнфэй. Десять лет назад шёл чёрный дождь и люди из школы Дафэн теряли рассудок…

Великий и Благословенный Драконом Император захрипел, с трудом втягивая ртом воздух, и поднёс свечу к ткани, что всё ещё сжимал в руках. В мгновение ока полупрозрачная завеса, которую он недавно сорвал, занялась огнём и пространство перед троном вспыхнуло. Дорожки пламени побежали вниз по ступеням, будто кто-то заранее пропитал древесину маслом, и один из стражей загорелся, с нечеловеческими криками пытаясь потушить свою одежду.

Пожар перекинулся с пола на красные колонны, что окружали трон, и Зал Высшей Гармонии быстро заполнился едким чёрным дымом.

В этот вечер, когда городские жители ещё продолжали праздновать начало Великого Собрания Школ, над Хэнбаном поднялось тяжёлое тёмное облако, что затмевало звёзды и осыпалось на землю хлопьями пепла. Как рассказывали многими днями позже выжившие, дворец полыхал, напоминая свечу невероятных размеров, а по обе стороны от него горели две дозорные башни. Кто-то даже клялся, что в том пламени видел огромное лицо с густыми бровями и длинной бородой, словно бы сам владыка Обители мёртвых Яньло-ван поднялся из подземного царства, дабы покарать неугодных.

Впереди ждала страшная ночь, о которой в столице не забудут никогда.

* * *

Фэн выбралась из воды самой последней. Как только прохладный весенний ветер коснулся её кожи, она сразу продрогла и принялась отжимать мокрую одежду. Рядом стояли Мин и Кан, которые прислонились спинами к стене и тяжело дышали, потирая оледеневшие руки.

Они провели в грязном канале не меньше целого шичэня, скрываясь от дозорных и ожидая, пока Кан сможет погнуть железные прутья, которые перекрывали небольшой лаз под стеной, где текла вода. Это был единственный путь во Внутренний дворец, и им пришлось пожертвовать временем, чтобы попасть в нужную часть Запретного города.

Братья У никогда не могли управлять внутренней ци, поэтому их и изгнали из школы Юэин, но, благодаря подобным трудностям, они привыкли рассчитывать только на силу своего тела. Погрузившись в воду по шею, Кан связал два железных прута крепкой тканью, отрезанной от подола, и начал медленно закручивать её, до тех пор пока металл не погнулся. Пришлось повторить этот трюк в двух местах, чтобы открылся небольшой проход, через который возможно было пробраться взрослому человеку.

Слегка отжав свою форму, Фэн тоже прислонилась к холодной стене и попыталась выполнить дыхательные техники, но ци никак не проходила по меридианам, а силу Сына Дракона она берегла для вознесения, поэтому согреться так и не получилось. Зубы стучали от холода, но больше задерживаться в таком опасном месте они не могли.

Откуда-то повеяло лёгким запахом гари, и Фэн обернулась, но из-за высокой преграды, что отделяла Внешний дворец от Внутреннего, увидела только столб чёрного дыма, что устремлялся в небо.

– Это ещё что такое? – шёпотом спросила она и указала рукой наверх.

– Какая разница, нам нужно идти дальше! – Мин выглядел серьёзно, как настоящий командир, что не отвлекается на мелочи. Он и раньше таким был, всегда отвечал и за младшего брата, и за всех учеников, которые когда-то пришли с ним в храм Юншэн. – Шифу наверняка уже на полпути к Воротам Земного Спокойствия, нам нельзя опаздывать.

– Кажется, там что-то пошло не так…

– Мы им уже ничем не поможем, Фэн, – мягко сказал Кан, разминая затёкшие от долгой работы руки. Этот юноша никогда не отличался храбростью и раньше прятался за спиной своей подруги, но сейчас, стоя на вражеской территории, он не выглядел напуганным. – Мы и сами здесь, как в ловушке,