Фантастика 2026-134 - Мария Заболотская

кожу, и даже не вздрогнул, когда сгустки чёрной магии стали вытягиваться из плоти, оставляя нечто похожее на ожоги. Только зубы стиснул. Я видела, его руки дрожали, но лицо оставалось будто высеченным из камня, только капелька пота скатилась по виску. Боец. Тот, кто не просит о помощи, пока не начнёт умирать. Не самое лучшее качество для выживания.

Когда всё закончилось, он выдохнул – коротко, резко, как выстрел.

– Сколько?

Я усмехнулась, вытаскивая бинты.

– По тарифу, – насмешливо фыркнула я, вернув фразу мужчине. Однако я не собиралась терять такой великолепный шанс, поэтому сразу перешла к делу. – Мне нужна услуга. Есть человек, он был или остается на службе. Мне нужно узнать всё, что вы можете рассказать о нем. Приемлемая плата за спасение вашей жизни, полковник?

Вдруг этот вояка принципиально расплачивается только золотом, тогда мне вежливо откажут, и я начну искать оттуда, где и закончила.

Мужчина насторожился, медленно натягивая перчатку на уже очищенную руку.

– Имя?

– Леопольд Шарп. Был когда-то командирован в Зирею. Мне нужно знать, где он, откуда он, и с кем был связан.

Он молчал минуту, другую, а потом медленно произнёс:

– Его имя в архиве встречал. Необычный парень. О нём ходят разные слухи.

– Меня интересуют не слухи, а всё, что вы можете рассказать. Без протоколов.

– Я скажу, где он служил, какие у него были официальные назначения. Но не ждите раскрытие миссий и личных файлов. Это – запрет.

– Даже для ведьмы?

Он посмотрел мне в глаза. Медленно, будто взвешивая мою просьбу на весах между услугой и уставом.

– Даже для ведьмы. Но я поищу. И вернусь, – коротко и по делу.

– Тогда у нас сделка.

Он кивнул и ушёл не оборачиваясь. После него в воздухе остался запах стали, дымящегося ритуала и… Уважения. Того, что нельзя купить ни золотом, ни запугиванием. Только поступком.

Только тогда я по-настоящему осознала, насколько ведьм здесь не просто приветствуют, их возносят. К ним идут, когда другие пути закрыты. Это сила, к которой здесь относятся с уважением и принятием. Забавно, что на соседнем материке их преследуют за незаконную деятельность и презирают.

Я тряхнула головой, избавляясь от тяжелых политических дум и вернулась к реальности. Скоро мне предстоял тяжёлый разговор. О портале, о моей роли в Шангесе, о том, кем я стала на самом деле. Не перед королём. Не перед врагом. Перед своими.

И небо пусть упадёт мне на голову, если я не сделаю это без лжи и притворства. Пора было начинать гордиться своим наследием по полной!

* * *

Я нашла их в лавке, за столом у окна, где когда-то Сердолика принимала меня и Линара. В воздухе пахло пылью, сухими травами и мужским раздражением. Всё было до ужаса знакомо и совершенно иным. Как будто я вернулась в искаженное прошлое, только теперь ведьмой, открывающей тайны, была я сама.

Дин расхаживал вдоль стены, как тигр в клетке. Лерей сидел, откинувшись на спинку хлипкого стула, напряжённый до предела. Он даже не смотрел в мою сторону. Молчание в комнате звенело громче любого крика, будто кто-то невидимый натянул тетиву между нами троими и боялся пустить стрелу.

Я встала в дверях, скрестив руки.

– У вас был целый день, чтобы обсудить меня за глаза. Воспользовались?

– Как только ты исчезла, так и перемыли все косточки, – буркнул Дин, даже не остановившись. – Мы, как ты, может, заметила, ни орка не понимаем. Нам не выдали тайные знания и инструкции от старушек на болотах. Мы тут просто догоняем тебя с рюкзаком вопросов.

– Я должна была уйти, – спокойно ответила я. – В Зирее я предательница, бывший воин первой руки. А в Шангесе – уважаемая ведьма. И у меня были долги. Обязательства. А ещё – артефакт, который, напомню, кто-то из здешних военных, возможно, украл.

– Ведьма, – повторил Дин, остановившись, как будто это слово только что дошло до его упрямого мозга. – Подожди. Ведьма? Настоящая? В Шангесе?!

– Я думал, ты просто носишь наследие, поэтому прошлая хозяйка этой лавки оставила его тебе, – добавил Лерей, медленно поднимая взгляд. – Но это… Ты работала? Как ведьма?

– Но как? До другого материка не меньше двух недель плавания! – взвился Дин.

– Да, – коротко сказала я, отвечая больше Леру. – Сразу, как унаследовала Логово. Вы присутствовали при этом. Портал в Шангес – один из тех секретов, которые я хранила от вас не из вредности, а из здравого смысла. Это спасало меня после всего.

Они оба замолчали. Я могла практически пощупать, как у Дина в голове ломаются устоявшиеся конструкции.

– Погоди. Ведьмы в Шангесе – это же элита. Тебе платят. Тебя слушают. К тебе обращаются за помощью, как к верховному лекарю! Ты… – перечислял мои привилегии с шоком на лице Дин. Даже присел, бедняга.

– Жила двойной жизнью? – подсказала я.

– Да, – выдохнул он. – А ещё ты говорила, что я – параноик, – буркнул дракон.

– Так и есть. Но ты милый параноик, – решила смягчить углы я. Пусть Дин и был невыносим большую часть времени, он уже был частью нашей команды и даже каким-то родным врединой.

– Ну спасибо, ведьма.

– Всегда пожалуйста, хранитель.

Лерей всё ещё смотрел на меня, изучающе, будто пытался сложить воедино все мои слои и не допустить, чтобы хоть один выпал за пределы уравнения.

– Портал, – наконец сказал он. – Как?

– Я покажу, – спокойно ответила я. – Но сначала – обещание. Никаких резких движений, воплей и криков. А за пределы лавки и вовсе выпущу только тогда, когда возьмете себя в руки. Логово очень чувствительно к чужим эмоциям и может просто выбросить вас вон, а назад потом не пустить. Портал не просто механизм, а часть магии. Он живой. Почти как Зарза, только менее язвительный.

Я провела их вглубь лавки, туда, где воздух становился гуще, как за кулисами театра. В углу стояло старое зеркало. Обрамлённое чёрным деревом с выжженными рунами, оно выглядело не как портал, а как свидание с чем-то живым. Поверхность его мерцала – едва уловимо, будто в нем отражался мягкий лунный свет.

– Готовы? – спросила я, глядя на них через плечо.

– Неа, – честно сказал Дин. – Но когда это нас останавливало?

– Тогда стойте тут и не трогайте ничего,