Фантастика 2026-134 - Мария Заболотская

И я, наблюдая за ней, чувствовал острую боль – ведь я был причиной этих метаний, создателем этой ложной реальности. Но я знал: это было единственным способом спасти ее, обойти ту присягу, которая грозила ей быстрой смертью.

Полковник Марк Брэнден сдержал слово. Свиток, пахнущий сталью, прибыл накануне с почтовым голубем, натренированным на самые секретные маршруты. Заплатил ли он по «тарифу»? Нет. Нея забрала свое – информацию. Она сняла с него проклятие, он дал выдержанную информацию без секретной информации. Его верность короне была непоколебима, но благодарность ведьме, спасшей его жизнь, оказалась сильнее любых уставов. Он не задавал вопросов, когда она исчезла, он просто искал информацию, которая могла бы помочь ей, его спасительнице. И вот, его донесение было у нас в руках.

Я вошел в главную комнату Логова, где Нея склонилась над столом, заваленным картами Шангеса. Она водила пальцем по извилистым линиям рек и пятнам городов, ее брови были сведены в сосредоточенную складку. Рядом с ней, как обычно, крутился Зарза. Этот демон, восьмой по силе в империи, непонятным образом оказался в этом ведьмовском пристанище и теперь был чем-то вроде… Домашнего демона? Его язвительность и выдержанный характер были весьма кстати – они не давали Нее совсем уж утонуть в самокопании.

– Снова эти карты? – спросил я, подходя ближе. – Неужели мы все еще не нашли этот проклятый Шангес на глобусе?

Нея подняла голову, и на ее лице появилась легкая улыбка – редкость в последнее время, ценная редкость. – Очень смешно, Лерей. Просто пытаюсь понять логику перемещений человека, который, судя по всему, перемещается абсолютно нелогично.

Зарза хмыкнул, помешивая что-то в маленькой колбе, висящей над огнем. От зелья поднимался оранжевый дымок, пахнущий имбирем и носками.

– Логика? Ты говоришь о логике, когда ищешь того, кого полковник Брэнден называет «Хранитель снов»? По-моему, логичнее всего искать его в подворотне, где он, скорее всего, спит, прижав к груди бутылку дешевого пойла.

Нея метнула в него огрызок сушеной травы. – Зарза, будь серьезен. Это важно.

Я кивнул.

– Полковник Брэнден сообщил, что Шарпа, предположительно, хранитель Истины, последние несколько месяцев видели в Шангесе. Причем видели его в разных местах. Как будто он не имеет постоянного пристанища. И да, Зарза, его именуют «Хранитель снов» не просто так. Он был из тех, кто умел проникать в чужое подсознание, собирать информацию из снов и кошмаров. А еще, по слухам, он никогда не расставался с одним очень старым артефактом, – заметил я невзначай. Я тоже не сидел без дела и нашел кое-какую интересную информацию в квартале красных фонарей. Там за монету расскажут о родословной любого до десятого колена и даже о размере и цвете его исподнего.

Глаза Неи загорелись.

– Истина. Ты уверен?

– Брэнден ничего не знает об Истине, Нея. Никто не знает. Шарп никому не рассказывал. Но его перемещения, его контакты, его необычный дар – всё это указывает на то, что он может быть тем, кто хранит её. Полковник лишь предоставил нам крохи информации о его перемещениях и связях. Он считает, что Шарп, несмотря на свою отставку и сомнительный образ жизни, до сих пор хранит нечто крайне важное, но что именно – он не знает. Его информация, та, что он смог собрать, весьма ценна. Он не стал лезть в личные дела или секретные миссии, это было бы слишком рискованно для него самого, но официальные перемещения и его связи – это то, что нам нужно.

– Но как найти человека, который умеет прятаться в чужих снах и при этом любит затеряться в реальной жизни? – Нея провела рукой по волосам, задумчиво прикусив губу. Этот жест всегда выдавал ее глубокие размышления.

– Именно поэтому я и принес весть от Брэндена, – я протянул ей свиток. – Он предлагает начать поиски в Шангесе с тех, кто тоже работает со снами. Местные ведьмы и колдуны. Они, как правило, более открыты к сотрудничеству, чем наши зирейские коллеги. И менее… Присягнувшие короне.

Нея развернула свиток. На нем была подробная карта Шангеса с пометками Брэндена, где предположительно находились наиболее известные ведьмовские лавки и дома колдунов. Рядом были приписаны краткие характеристики: «Старушка с бородавками – избегать, слишком меркантильна», «Юный некромант – любит пошутить, не брать в расчет», «Травница с восточного рынка – может быть полезной, но осторожно».

Она усмехнулась.

– «Травница с восточного рынка». Как мило. Думаешь, она нам расскажет, где скрывается воин Шангеса, хранящий древний артефакт?

– Это Шангес, Нея, – я пожал плечами. – Здесь возможно все. Главное – правильно спросить. И предложить что-то, от чего нельзя отказаться.

Зарза фыркнул.

– Или так. Я могу изобразить одержимого духом. За бесплатно. Они это любят.

– Нет, Зарза, – Нея подняла на него взгляд. – Стой здесь и охраняй наше Логово. Иначе, пока мы будем искать Шарпа, какой-нибудь ушлый воришка унесет твой любимый котел, – издевалась над демоном Нея.

Оказалось, у Зарзы скрытый талант к зельеварению. Когда девушка узнала об этом, то купила лучший котел из возможных на рынке и выдала помощнику книгу простых зелий. Теперь это его хобби с пользой, которое приносит лавке приличный доход.

Демон возмущенно распахнул глаза.

– Мой котел! Это же… Это святое! Да я скорее свою душу продам, чем позволю этому случиться! – и он приобнял котел одной рукой, загораживая от потенциальных воришек. Вот только Зарза не учел того, что в посуде как раз кипело очередное зелье. Рык боли был неприятным, как и запах паленой кожи. Хорошо, что накануне демон сварил заживляющий бальзам.

– Вот и отлично, – Нея кивнула. – А теперь, Лерей, давай собираться. Шангес нас ждет. Надеюсь, там не так много лягушачьего супа, как в прошлый раз.

Я улыбнулся. Ее ирония была для меня как глоток свежего воздуха. Она всегда находила повод для шутки, даже когда ситуация была на грани отчаяния. И именно за это я любил ее еще сильнее. За ее стойкость, за ее ум, за ее неиссякаемую энергию.

Впереди был Шангес, королевство, которое обещало быть таким же запутанным и непредсказуемым, как и наша с Неей судьба. И где-то там, среди его шумных улиц и бескрайних просторов, нас ждал Шарп, Хранитель снов, и, возможно, ключ к моему спасению.

* * *

Я скользнула взглядом по полкам, поросшим древней пылью и заставленным рядами банок с диковинными травами и ингредиентами. Где-то там, между