Фантастика 2026-134 - Мария Заболотская

Глава 10. Поиски

Глава 10. Поиски

Восточный рынок встретил нас такой какофонией звуков и запахов, что первое время я просто стояла на месте, позволяя своим чувствам адаптироваться. Здесь был настоящий водоворот жизни, бурлящий и непредсказуемый. Крики торговцев, зовущих к своим лавкам, смех детей, музыка уличных музыкантов, бренчание монет, смешанное с низким гулом магических токов. Воздух пропитался ароматами свежих фруктов, жареного мяса, экзотических специй и, что самое удивительное, запахами, которые не поддавались идентификации – словно здесь продавали не только физические товары, но и нечто эфемерное.

– Ну что, куда направимся? – спросил Лерей, его голос едва слышался сквозь общий шум. Он держался ближе, чем обычно, его плечо почти касалось моего. Я чувствовала его легкое напряжение, вызванное этой суматохой, но он держался, как всегда, спокойно и собранно. Мне это нравилось. Его стабильность была якорем в моем вихре эмоций.

Я достала свиток Брэндена и еще раз пробежалась глазами по пометкам. «Травница с восточного рынка – может быть полезной, но осторожно». Что ж, осторожность – мой конек. По крайней мере, так было раньше. Теперь же, когда мой собственный рассудок был под вопросом, приходилось полагаться на интуицию и на опыт Лерея.

– Вглубь, – ответила я, указывая на самую гущу торговых рядов, где теснились сотни людей. – Травники обычно занимают самые неприметные уголки, где их товар не испортят другие запахи. Ищи небольшую лавку, заставленную горшками и сушеными травами, которая, скорее всего, будет пахнуть лавандой и чем-то… Очень старым.

Мы двинулись вперед, проталкиваясь сквозь толпу. Мой взгляд скользил по лицам, выхватывая детали: яркие одежды местных жителей, татуировки, магические амулеты, висящие на шеях, настороженные взгляды приезжих. Каждый человек был потенциальным источником информации, каждый жест – ключом к их намерениям. Это была моя старая привычка, от которой я не могла избавиться – анализировать всё, что вижу. Была ли я «предательницей»? Да. Чувствовала ли я себя таковой? Только когда Лерей заставлял меня вспоминать это. А сейчас, в этой толпе, я была просто ведьмой, ищущей ответы.

Внезапно взгляд Лерея зацепился за что-то. Он на мгновение напрягся, его рука инстинктивно легла мне на поясницу, прижимая ближе. Я едва успела переставить ноги, чтобы не завалиться на связного. Тот же кивком указал вперед.

– Что там? – прошептала я, следуя за его взглядом.

Между двумя торговыми палатками, одна из которых продавала экзотических птиц, а другая – невероятно громкие музыкальные инструменты, стояла крошечная лавка. Она была едва заметна, словно нарочно пряталась от чужих глаз. В ней не было никаких ярких вывесок, только примитивная деревянная табличка, на которой неаккуратным почерком было выведено: «Травы от всех недугов. И немного больше». И от неё действительно тянуло запахом лаванды, смешанным с чем-то землистым и… Да, очень старым.

– Это она, – прошептала я, и в голосе прозвучало удовлетворение. – «Травница с восточного рынка». Как и ожидалось, спряталась подальше от суеты.

Мы подошли ближе. Лавка была настолько маленькой, что в нее едва поместилась бы тележка с товаром. Полки были заставлены сотнями склянок, баночек и мешочков. Сушеные травы свисали с потолка плотными пучками, создавая своего рода шторку, за которой едва можно было разглядеть саму хозяйку.

Когда мы приблизились, из глубины лавки раздался скрипучий голос:

– Ох, какие гости! Давно я не видела такого интересного дуэта. Молодые, красивые… И с таким грузом проблем, что хоть сейчас на весы, да продавай поштучно.

Лерей напрягся еще сильнее, но я лишь слегка улыбнулась. Старые ведьмы редко отличались тактичностью, но их прямолинейность часто означала и искренность.

– Здравствуй, старая травница, – сказала я, стараясь придать своему голосу уважительные нотки, которые, кажется, давались мне сейчас легче, чем раньше. – Мы к тебе с вопросом. И с предложением.

Из глубины лавки, медленно и кряхтя, появилась невысокая старушка. Она была сухой, как ветка, с лицом, испещренным глубокими морщинами, словно древней картой. Глаза ее были яркими, пронзительными, цвета болотной воды, и смотрели на нас с неприкрытым любопытством. На голове у нее был повязан яркий платок, а из-под него выбивались редкие седые пряди. Она действительно выглядела как классическая ведьма из сказок, с той лишь разницей, что вместо метлы в руках у нее была связка сушеного шалфея.

– Предложение, говоришь? – Старуха-травница прищурилась, ее взгляд задержался на Лерее, а потом вернулся ко мне, изучая. – Ну, в моем возрасте редко что-то предлагают, разве что покой да пучок чертополоха. Так что слушаю внимательно. Что привело вас ко мне, детки, в такую даль? И что вы ищете, что даже сон потеряли?

Я почувствовала, как по моей спине пробежал холодок, но тут же подавила его. Она считала информацию с меня, как с раскрытой книги. В Шангесе ведьмы явно были сильнее, чем в Зирее. А может, я просто была слишком уязвима ментально сейчас.

– Что вы хотите за информацию? – спросила я, стараясь говорить максимально нейтрально. В молодости я научилась этому искусству: не показывать слишком много интереса, чтобы продавец не задрал цену, и не показывать слишком мало, чтобы не потерять хорошую сделку. Важен был баланс.

Старушка хитро прищурилась, и ее морщинистые губы растянулись в подобии улыбки, обнажая два оставшихся зуба.

– Ох, дитятко, сразу к делу! Уважаю! Ну, для начала… – она провела сморщенной рукой по полкам с пустыми, как я заметила, или почти пустыми банками. – Мой товар нынче дорог, а спрос велик. А вот пополнить запасы… Некому мне помочь, старушке, собрать нужные травки в таком количестве.

Я окинула взглядом полки. Большая часть банок была заполнена простой, общеизвестной зеленью. Ничего редкого, ничего ценного. И что-то подсказывало мне, что травница просто хочет использовать нас в качестве бесплатной рабочей силы. Мой аналитический склад ума мгновенно прочел ситуацию: нехватка товара не от большого спроса, а от лени или немощи.

– Какие травы вам нужны? – спросил Лерей, его голос был на удивление мягким. Он явно уловил мою мысль о ее хитрости, но решил подыграть. Или же его воспитание не позволяло ему грубить старушкам, пусть даже таким ушлым.

– Ох, да самые обычные! – затараторила ведьма, потирая руки. – Лунный цветок, что цветет только по полнолуниям, да в глухих болотах, где кикиморы танцуют. Или корень сон-травы, что прячется под камнями в Черных горах, там, где огры рыщут. Да побольше бы, побольше! На пару мешков, не меньше!