Критическая масса - Дэниэл Суарез

Чиндаркар спросила Яка: — Если водород — лучшее топливо, зачем вам аммиак для горючего?

— Избавляет нас от трудностей и лишней массы при хранении жидкого водорода — аммиак состоит из трёх атомов водорода и одного атома азота. Мы извлекаем водород по мере необходимости через электрохимическую ячейку с протонопроводящей мембраной, интегрированной с никель-кальциевым амидным катализатором. Аммиак эффективно расщепляется на азот и водород при температуре всего несколько сотен градусов — это легко делается вблизи реактора. — Як повернулся к аудитории. — Ещё вопросы?

Рошá сказал: — Да. Вы в своём уме?

— Разумные вопросы есть?

Рошá продолжил: — Вы планируете обогащать уран — именно то, по поводу чего русские, американцы и китайцы уже выразили серьёзную озабоченность.

Тай сказал: — Потому что они хотят уран для себя. Мы ничего незаконного не делаем. Мы пытаемся спасти наших друзей, а не строим оружие. Нужно просто действовать.

— Скрывать обогащение урана — очень плохая идея. — Чиндаркар на мгновение замолчала, затем сказала: — Дж.Т., мы только недавно установили стабильные отношения с международными наблюдателями. Как бы трудно это ни было принять, обогащение урана потенциально спровоцирует громкий международный призыв установить над нами внешний контроль. И если это произойдёт, как мы вообще сможем отправить спасательную миссию?

Джин стиснул зубы, затем повернулся к Таю. — Прия права: мир не будет просто сидеть сложа руки, пока мы превращаемся в ядерную державу. Это потребует тонких переговоров. И инспекций.

Рошá добавил: — Дела там в последнее время идут очень хорошо. Не забывайте, насколько важна ЦТБ для будущего цивилизации. Люди здесь, на Земле, извлекают CO2 из воздуха, чтобы заработать луны и инвестировать во внеземную экономику. Это кардинально изменит ситуацию с изменением климата. Но мы все видели, что происходит здесь, на Земле, с нациями, которые начинают обогащать уран в погоне за ядерным оружием. Они…

Тай крикнул: — Мы не добиваемся ядерного оружия!

Чиндаркар подняла руки. — Мир этого не будет знать. Нам нужно сначала выйти на международное сообщество, чтобы убедиться, что они понимают, что мы делаем.

Рошá сказал: — Даже если они разрешат, потребуются инспекции МАГАТЭ.

Тай сказал: — И сколько времени займёт всё это организовать? Нужные люди вообще сертифицированы для полётов? — Он кивнул в сторону модели. — Нужно начинать планировать строительство этого корабля. До прибытия Рюгу осталось всего полтора года.

Джин сказал: — Время ещё есть. Думаю, нам стоит отложить этот вопрос, пока мы не выясним, как его воспримет международное сообщество.

Тай покачал головой. — Мы не можем ждать.

— Дж.Т…

— По крайней мере нужно начать строить корпус корабля. Если не реакторы, то несущую конструкцию, трубопроводы и жилые отсеки экипажа.

— Это станет огромной тратой ресурсов, если мы не получим международного одобрения.

Тай пристально посмотрел на него. — Тогда предлагаю убедиться в том, что мы его получим. — Он указал на модель. — Потому что это именно тот корабль, который нужен нам, чтобы добраться до Рюгу.

Як вмешался: — Я согласен с Дж.Т. Нужно начать строительство несущей конструкции корабля — иначе мы можем не успеть.

— Но с постройкой двигателей и обогащением урана подождём? — осторожно предложила Чиндаркар.

Тай вздохнул.

Джин сказал: — Если мы получим необходимые разрешения — только тогда приступим к обогащению урана.

Тай оглядел присутствующих за столом. — Но тем временем начнём строить несущую конструкцию корабля. Верно?

Остальные члены правления кивнули.

Рошá сказал: — Что ж, предлагаю начать строительство неядерных частей NTR-01, но отложить реакторы и топливо до тех пор, пока я не прощупаю позицию земных властей по вопросу обогащения урана в глубоком космосе.

Тай возразил: — Не формулируйте так. Контекст важен. Скажите им, что нам просто нужно реакторное топливо. Мы не делаем оружие.

— Кто за?

Все присутствующие подняли руки.

— Тогда предложение принимается единогласно.

Пока Тай и Як шли к лифту, Тай сказал: — У меня появилось новое уважение к тому, чего добился Джойс — каким бы подонком он ни был — там, на Земле.

Як кивнул. — Я часто об этом думаю.

Тай обернулся, чтобы убедиться, что они одни, затем наклонился и тихо произнёс: — Из любопытства, Як — что нужно для обогащения урана?

Як тоже огляделся и, не увидев никого, всё же наклонился ещё ближе. Он говорил тихо. — Во-первых: избежать обнаружения. Здесь это гораздо проще.

— А само обогащение — его можно провести прямо здесь, на месте?

— Да. — Он сделал паузу. — Процесс предполагает выщелачивание урана в серной кислоте — она у нас есть — для получения жидкого оксида урана. Затем уран осаждается из раствора с помощью аммиака — который тоже есть. Это даёт порошок «жёлтого кека» — почти полностью состоящий из изотопа U-238. Но нам нужно выделить 0,7 процента, которые составляют U-235 — именно он нужен для реактора.

Тай попытался прочитать выражение лица Яка. — И мы справимся со всем этим?

Як кивнул. — Путём преобразования жёлтого кека в газ с помощью фтора — небольшой запас есть на борту для холодильного оборудования. Полученный гексафторид урана закачивается в специализированную центрифугу, где разница в массе изотопов разделяет их после многократных циклов.

— Мы можем построить такую центрифугу?

— Центрифуги — да, можем. По завершении обогащённый U-238 снова переводится из газа в твёрдое вещество путём добавления кальция — его у нас в избытке. Кальций реагирует с фторидом, образуя соль, и оставляет только оксид U-235, который затем нагревают и экструдируют в топливные таблетки U-235. Наш конечный продукт.

— Сколько всё это займёт?

— После настройки оборудования… несколько месяцев.

Они посмотрели друг на друга.

Тай наконец прошептал: — Как всегда говорил Джойс, Як: лучше просить прощения, чем разрешения.

Глава 39: Монстр

НАСЕЛЕНИЕ СТАНЦИИ КЛАРК: 137

ДНЕЙ ДО ОТЛЁТА К РЮГУ: 493

РЕСУРСОВ ДОСТАВЛЕНО НА L2: 102 300 ТОНН

Джеймс Тай и Севастиан Яковлев сидели в открытом рабочем пространстве в скромно обставленном офисе Catalyst Corporation в Западном жилом модуле, слушая чешского инженера по ядерным двигательным установкам по имени Олег Гусев, который говорил через виртуальную видеоконференцию с Земли — экран проецировался в их кристаллические гарнитуры.

Тай заметил Джина Хана, приближающегося быстрым шагом, рядом с ним был Кернер.

Як прервал Гусева. — Олег, ужасно извиняюсь. Нам нужно идти. Мы скоро перезвоним. — Он разорвал конференц-связь, пока Гусев пытался что-то ответить. Як убрал