Несравненный. Том 1 - Мэн Сиши

– Уже некогда, – отрезал он. – Син Мао давно вынашивает планы единолично завладеть Черченом, и я для него главный камень преткновения. К счастью, мы тоже времени зря не теряли – я неспроста велел тебе столько лет обучать пятьдесят лучших бойцов. Конечно, непревзойденными мастерами их не назвать, но они по праву входят в число сильнейших. Мы застигнем Син Мао врасплох: подготовиться он не успеет, так что при нем будет лишь пара-другая человек. Даже если среди них окажется тот, кто притворялся призраком, вам они все равно не противники.

За долгие годы, проведенные среди богатства и роскоши, Дуань Циху мало-помалу растерял былые дерзость и отвагу, но теперь, пока он говорил, прежняя уверенность понемногу начала возвращаться в нему.

– Когда Син Мао не станет, разве найдется во всем Черчене хоть один человек, готовый потягаться со мной?

Дуань Циху был убежден, что поступает верно. Ведь именно благодаря умению быстро и безошибочно принимать решения он шаг за шагом поднялся до нынешних высот.

Управляющему Линю нечего было возразить, однако его беспокоила безопасность самого господина:

– Кто останется охранять вас, когда мы уйдем?

– Оставь пару человек, а остальных бери с собой, – мрачно усмехнулся Дуань Циху. – Син Мао не сможет немедленно ответить на наш удар. А если кто и явится сюда, хоть человек, хоть призрак, ему все равно придется показаться, и уж тогда поглядим, выстоит ли он против моего Перста Ваджры!

Тем временем в особняке Син его хозяин едва ли не сиял от радости, и всякому было ясно, что Син Мао в этот день пребывал в прекрасном расположении духа.

– Дуань Циху хоть и могуч, но стар – все равно что свирепый тигр, растерявший к концу жизни все зубы, его нечего бояться, – Син Мао посмотрел на человека, склонившего перед ним голову, и выражение его лица тут же сделалось куда приветливее и дружелюбнее. – К тому же он совсем один, все от него отвернулись, и даже вы отреклись от него. Разве сможет он теперь противостоять мне?

– Вы совершенно правы, господин Син, – поклонился тот.

– В старину Мэнчан-цзюня окружали три тысячи друзей и приятелей, и ко всем он относился милостиво и уважительно, точно к родной семье. Таково будет и мое отношение к вам. Дуань Циху заносчив и высокомерен: даже вы, до седых волос служивший ему верой и правдой, перед ним по-прежнему должны называть себя ничтожным. С какой стати Дуань Циху возомнил, будто он мне ровня?

Син Мао поднялся и помог встать с колен своему посетителю:

– И впредь, господин Линь, не нужно вести себя со мной столь церемонно.

– Премного благодарен вам за оказанное доверие, господин Син, – растроганно отозвался старик. – Но помните, что под началом Дуань Циху пятьдесят отборных бойцов, и все безоговорочно ему преданы. К тому же с ним будут и двое других доверенных людей – боюсь, я один за всем уследить не смогу.

– Не беда, – улыбнулся Син Мао. – Если он отошлет всех, то его дом будет все равно что крепость без воинов: для нас это прекрасная возможность покончить с ним одним махом.

– И наутро Черчен станет зваться городом Син, – произнес сидевший чуть поодаль буддийский монах в белых одеяниях. Замечание его прозвучало как поздравление или похвала, однако держался монах просто – ни тени надменности, ни намека на заискивание.

Син Мао рассмеялся:

– Заранее благодарю вас, господин Юй, за добрые слова!

056

Ночь выдалась темная: луна скрылась за черными тучами, однако ни дождь, ни буря так и не начались. Даже ветер не завывал, словно затаившись, и люди в домах все ворочались, не в силах уснуть из-за нестерпимой духоты.

Дуань Циху тоже не спал.

Женщин и детей он заблаговременно отправил во внутренний двор, а сам остался в одиночестве в главном зале. Усадьбу он велел оцепить плотным кольцом: пусть снаружи особняк Дуань ничем не отличался от прочих богатых домов, охранялся он гораздо строже.

Дуань Циху то и дело постукивал скрюченным пальцем по столу. Он ждал.

Ждал отчета управляющего Линя о нападении пятидесяти храбрецов на семейство Син. Ждал, посмеет ли вновь явиться тот дерзкий «призрак». Ждал, как решится его судьба.

На самом деле личной вражды между Дуань Циху и Син Мао никогда не было. Просто, как известно, на одной горе двум тиграм не жить, и оба они понимали: рано или поздно в Черчене останется лишь один правитель. Все эти годы и тот, и другой копили силы, выжидая удачный миг, чтобы нанести смертельный удар.

И теперь из-за случившегося на торжестве Дуань Циху почуял угрозу. Он понял, что не хочет больше тянуть время: Син Мао необходимо устранить, и как можно скорее.

В долгую ночь и снов снится больше. Положение Дуань Циху в любую секунду могло ухудшиться, а потому он был уверен – чем раньше нанесет удар, тем лучше. Вместо того, чтобы покорно сидеть и ждать смерти, куда выгоднее опередить соперника, ведь побеждает тот, кто нападает первым. Этой ночью все разрешится. Станет ясно, чем обернется принятое им решение: успехом или неудачей.

Он велел слуге взглянуть на песочные часы. Близился час Крысы. Прошлой ночью призрак явился примерно в это время, нынешней же… Дуань Циху мрачно усмехнулся.

По всей усадьбе горели фонари, в каждом углу стояла стража: он не верил, что появления призрака и на этот раз никто не заметит.

Вдруг порыв ледяного ветра ворвался в главный зал, принеся с собой сухие листья и опавшие лепестки. Замогильный холод вмиг пробрал всех до костей, стражник у дверей невольно чихнул.

Фонари закачались, свечи моргнули и потухли. Кругом воцарилась кромешная тьма.

– А-а-а!

Крик раздался в северо-восточной части усадьбы, со стороны галереи на заднем дворе, – как раз там, где собрались женщины с детьми.

Полный ужаса голос был знаком Дуань Циху – то кричала его дочь, только-только вошедшая в возраст. Мужчина резко вскочил, одним прыжком вылетел из зала и бросился на крик. И как нарочно, куда бы он ни сворачивал, фонари один за другим гасли прямо у него над головой.

– Что происходит?!

– Там кто-то есть!

То здесь, то там раздавались встревоженные возгласы стражи, но все они лишь слышали завывания ветра и никак не могли понять, где же все-таки скрывается невидимый враг.

А ветер выл повсюду, и в звуках этих будто угадывался чей-то шепот. Он доносился со всех сторон разом.

– Дуань Циху… Кровь за кровь…

Многим вспомнились россказни о появлении призрака прошлой ночью и бродившие по городу слухи о рыдающем мстительном духе. От страха у всех кровь стыла в жилах.

– Призрак!!! – первым завизжали в темноте: кто-то не то что-то увидел, не то на что-то наткнулся.

Паника стремительно нарастала, кругом раздавались крики, вопли, ругань.

Но вышколенные стражники особняка Дуань даже посреди