Фантастика 2026-138 - Анастасия Макарова

— Звёздная Путешественница! — паренёк вскочил и приветливо заулыбался. — Вы уже встали?

Ирмелис пожала протянутую в приветствии руку парня и улыбнулась:

— Тише ты! Пусть ещё немного поспят, — она кивнула на сладко сопящих мужчин.

— Да, да! — закивал паренёк и, стараясь не шуметь, подкинул очередную вязанку сухих колючек в костёр.

— Вы так рано встали! — заметил Олор. — Может, ещё покимарите немного? До рассвета ещё долго.

— Да не спится мне почему-то, — развела руками Ирмелис и поставила флягу с водой ближе к костру. Хотелось ароматного чараки[17].

Парень деловито достал из-за спины маленький мешочек и высыпал из него какие-то странные коричневые комочки прямо в тлеющие угли.

— Наверное, это от волнения, — предположил он. — Я когда в Пещеру Киала ходил, тоже заснуть ночью не смог.

В его руках появился нож и наполовину вырезанная фигурка из кости сотара, которую он принялся править.

Ирмелис, понаблюдав за парнем, одобрительно кивнула:

— Молодец, что бдишь! — похвалила она. — Последнее это дело — на посту спать!

Глаза паренька радостно засверкали от честно заслуженной похвалы.

— Меня папка научил! — похвастался он. — Когда-то я заснул, когда мы с отцом сотаров пасли, а проснулся уже с его ножом у горла. Батя тогда так и сказал: в следующий раз не помилует, и я с тех пор ни разу не заснул.

Ирмелис хмыкнула:

— Правильно всё твой батя сказал. Ладно, если недобросовестный караульный только себя подведёт, так ведь из-за его безответственности другие тоже могут жизни лишиться.

Парень серьёзно кивнул:

— Я знаю. В детстве я долго на папку дулся за тот случай, а теперь благодарю каждый раз, как из похода возвращаемся. Сейчас я всегда знаю, чем заняться, чтобы в сон не клонило. Вон, даже фигурки из кости вырезать научился!

— Покажи! — заинтересовалась Ирмелис.

Покрутив в руках невероятно реалистичную фигурку сотара, у которой на спине даже пятнышки уже были подведены золой, она одобрительно кивнула.

— Как живой! — одобрительно прищелкнула языком она, перевернула фигурку и не сдержала смешка, заметив под хвостом причитающиеся всем самцам аксессуары.

Олор покраснел, заметив её взгляд, и поспешно протянул руку, чтобы забрать фигурку. Ирмелис отдала её парню и сделала вид, что не замечает его смущения.

— У тебя, правда, очень хорошо получается, — она с улыбкой посмотрела на языки пламени. — Это первая?

— Да нет, — парень понял, что насмехаться над ним не собираются, расслабился и неуверенно улыбнулся. — У меня ещё есть! — в доказательство он даже приподнял с песка свою торбочку и потряс ею в воздухе.

— Так чего же ты сидишь?! — возмутилась Ирмелис. — Показывай, быстрее!

Ей и в самом деле было интересно. Она ничуть не льстила, когда хвалила работу парня — он действительно был талантливым резчиком. Подтверждением этому факту стали около дюжины фигурок разных животных и даже несколько невероятно реалистичных бюстов.

— Это только с этого похода, — он развёл руками, словно извиняясь. — А дома у меня ещё есть...

Ирмелис только подивилась продуктивности парня. Она бы одну такую фигурку не вырезала и за год!

— А это кто? — полюбопытствовала она наконец, ткнув пальцем в странное существо.

Изломанное узловатое тело напоминало уродливую бородавку, которая нелепо возвышалась над землёй на шести сегментных лапах.

На лицо парня набежала тень.

— Это Слуга Бога! — с явной неохотой тихо ответил он и принялся деловито ворошить прутиком угли.

Ирмелис внутренне подобралась — вот оно! Та информация, которая ей сейчас просто жизненно необходима! Только бы не спугнуть своего информатора!

— Как-то не выглядит, — зевнув, безразлично пожала она плечами. — Настоящий слуга бога должен внушать трепет, ужас и желание подчиниться, а эта каракатица на ножках вызывает только недоумение.

Глаза парня даже округлились от такого богохульства, а Ирмелис, делая вид, что не замечает офигевшего выражения на лице собеседника, продолжила развивать свою мысль:

— Где страшные когти? Где сверкающие радугой защитные пластины на теле? А страшный клюв, который с лёгкостью разрывает плоть неверных? — она ткнула пальцем на то место, которое предположительно было спереди. — У этого недоразумения даже глаз нет! А должно быть четыре! — изрекла она с умным видом.

Да простят её все жители Нероса и их охраняемые законом Пучеглазые Зямлики! Ну что она могла с собой поделать, если при мыслях о самом мерзопакостном существе, с которым ей приходилось сталкиваться, больше ничего, кроме этих самых Зямликов, на ум не приходило!

— Да что ты говоришь?! Ты даже не представляешь, насколько сильны и опасны слуги бога! — наконец не вытерпел парнишка и схватил фигурку. — Я тебе сейчас такое расскажу!

К тому моменту, как унылые пески Эреи озолотились первыми лучами Киала, Ирмелис уже имела хоть какое-то представление о том, с чем ей придётся столкнуться в пещерах. И надо сказать — новости её не порадовали.

Во-первых, каждая каракатица, наподобие той, что вырезал Олор, достигала роста человека.

Во-вторых, точное число Слуг Бога было неизвестно. Но, учитывая, что по преданиям где-то в глубине пещеры обитал и сам бог, а внешне слуги Киала были до отвращения похожи на насекомых, Ирмелис склонна была предположить, что имеет дело с маткой и её выводком. Так что счёт этих тварей может идти на тысячи и десятки тысяч. Что тоже не есть хорошо.

В-третьих, Слуги Киала всё видят! Мальчишка, конечно, не смог объяснить, чем эти существа там могут видеть, если глаз у них в привычном понимании слова нет, но... факт оставался фактом. Ирмелис предполагала, что существа, живущие во мраке, ориентируются в пещерах или за счёт инфракрасного излучения, или за счёт феромонов, или... ещё как. Да в общем-то это и неважно — главное, не попадаться им на глаза. Что будет, если Слуга Бога всё же увидит тебя, Ирмелис так и не поняла, но по выражению на лице парня догадалась: маленький полярный пушной зверёк, который пожалует в гости, покажется милой зверушкой.

В-четвёртых, — вот тут Ирмелис ничего не поняла, — Олор настойчиво не советовал осквернять Слёзы Слуг Киала своей поступью или прикосновением. На настойчивые расспросы парнишка заявил, что с началом Суховея солнечный бог Киал прячется под землёй на долгие дни, и его Слуги проливают слёзы, чтобы бог простил грешных людей и вернулся на небо в положенный срок.

Тёмная Богиня бы побрала этих местных с их