Освобождённый меч - Гарет Ханрахан

"Я была птицей".

"Случается".

Это действительно произошло. Еще в Саммерсвелле жрецы Заступников предупреждали о развращающей силе земли. Это была запрещенная магия, дикая магия, необузданная и опасная. Иногда, особенно в конце сезона, кто-нибудь в Эрсфеле начинал говорить как зверь, или падал, дрожа, или убегал в лес, и деревенский священник проводил обряд изгнания нечистой силы. Заступничество смывает порчу силы земли. В редких случаях последствия были более драматичными – несколько лет назад в Хайфилде был парень, который превратился в волка, а в Кеттлбридже была девушка, которая вызывала молнию. И у Ольвы были подозрения насчет собственной матери - в последние годы жизни Майя видела и знала то, чего не должна была знать.

Ольва и сама раньше сталкивалась с силой земли. Но никогда не пользовалась ею.

Ей показалось, что она чувствует, как реки магии текут по земле, по лесу. Она протянула руку—

Лат бросился вперед и схватил ее за запястье. "Не здесь. Здесь опасно".

"Где здесь?"

"Даэрох Нал", - проворчал он. "Я покажу тебе".

Он вывел ее из хижины и повел по земляному кургану. Ольва шла следом, все еще неуверенно держась на ногах, ее тело все еще плохо слушалось. Левая нога, как она обнаружила, не полностью изменила форму. Она находилась на полпути между человеческой и растопыренной лапой журавля. На нее было больно наступать, а вид был настолько отвратительным, что она обмотала ее тряпкой. Это пройдет, сказала она себе. Это недолго. Она заковыляла за Латом, плотнее запахивая меховой плащ, чувствуя себя ужасно беззащитной в этом странном месте. Зазубренные горы возвышались вокруг них со всех сторон, кроме южной, словно когти, вонзающиеся в затянутое облаками небо.

Поднимаясь, Лат что-то бормотал про себя, говоря на разных языках, разными голосами. Альф несколько раз рассказывал о Лате; когда-то этот молодой человек был ему как младший брат. Ольва почувствовала обиду, ведь родной брат Альфа погиб на войне, пока он был далеко с Девяткой. Альф ничего не заметил и вместо этого рассказал о том, как магия Лата иссякла, и Перевертыш сошел с ума. Он старался не употреблять это слово – Изменчивый, так он говорил. Немного не в себе. Сам не свой. Раненый. Но она слышала беспокойство в его голосе.

Что в песнях говорится о Лате? Изменчивый. Дикий колдун. Лат Многокожий, Лат Зверь.

На вершине кургана был участок выжженной земли. "Смерть лежала здесь, - сказал Лат, проведя пальцами по пеплу, - пока мы с Турном не вернули ее и не связали с дочерью Турна".

"Ты отправился в Серые земли. Как и я".

"Это не то же самое. Блейз открыл тебе дверь, и у него был Некрад, который подпитывал его заклинание. Мне пришлось сделать все самому. Я выпил силу земли, больше, чем когда-либо осмеливался, и это раскололо меня. У тебя тоже была помощь. Я видел".

"Альф дал мне Разрушитель Чар".

"Не Разрушитель Чар!" К ужасу Ольвы, Лат на мгновение принял облик Альфа с черным мечом на коленях - только в представлении Лата Альф был размером с огра и внушал ужас. Он уменьшился до прежнего вида. "Что-то еще. Я видел его издалека. Это было похоже на звезду. Какой-то посторонний дух".

"Я не понимаю, о чем ты говоришь", - сказала Ольва, но слова Лата вызвали у него обрывки воспоминаний. Там, в Серых землях, что-то было. Она вспомнила, как тень Гундана рассказывала о звездах в небе мертвых, и одна из звезд вела ее вниз - свет, который вел ее, когда от нее ничего не осталось. "Что это могло быть?"

Лат пожал плечами. "Ты вернула Пейра. Это хорошо. Мне его не хватало. После его смерти все пошло наперекосяк. Я думал, может, он сможет все исправить, но не знаю. Слишком поздно для Турна и Гундана. Слишком поздно для всех тех, кто сгорел. Слишком поздно для меня".

"Как долго, - сказала Ольва, нервно сглотнув, - как долго я была вдали от Некрада?"

"Несколько месяцев".

Месяцев! Могло случиться что угодно.

"Что... Что со мной случилось? Я помню..." Она покачала головой, пытаясь понять, что же она все-таки помнит. Кровь, крики, падение. Ужасный голос, обвиняющий ее.

Лат пожал плечами. "Я почувствовал изменения в воздухе, но из-за миазмов в Некраде трудно что-то найти. Это как охота в тумане. К тому времени, как я учуял твой запах, ты уже улетела и была далеко. Мне потребовалось много времени, чтобы найти тебя, к тому же у меня были другие дела".

"Я должна вернуться", - сказала Ольва. На южном горизонте не было видно даже зеленого пятна некромиазма, а это означало, что она, должно быть, находится за много миль от города. Она видела карты региона: за Новыми провинциями простирался бескрайний лес, и она была в самом его сердце. "Как далеко я?"

"Нет", - прорычал Лат, и земля задрожала. Его пальцы удлинились, превратившись в когти, а затем расслабились.

Что значит "нет"?

"Некрад проклят. Сила земли там осквернена делами лорда Боуна. Ты используешь ее, чтобы измениться, и она меняет тебя". Он топнул ногой, отчего ее искалеченную ступню пронзила острая боль. "Я не понимал, много лет не понимал, но теперь понимаю. Посмотри на меня!" Он снова покрылся рябью, как будто его фигура была кипящим котлом, звери, отродья Ям и знакомые лица всплывали на поверхность, а затем исчезали. От неожиданности Ольва вздрогнула. Ей захотелось взмахнуть крыльями и улететь, но она больше не была птицей.

Она собрала все свое мужество и всю власть, на которую была способна. "Я - вдовствующая королева Некрада. Там правит мой сын - племянник Альфрика. Ты должен отвести меня..."

Лат прыгнул вперед, превратившись в бесформенное чудовище, какой-то ужас, который мог существовать только в самой темной Яме Некрада. Он прижал ее к земле, его зловонное дыхание обжигало лицо, но голос был холодным и устрашающим.

"Альф велел мне присматривать за тобой. Слишком поздно для меня. Но не для тебя".

Так началось невольное и сводящее с ума посвящение Ольвы в тайну силы земли. Каждый смертный, говорил ей Лат, связан с живой землей, и связь уходит корнями сюда, в Даэрох Нал. Смерть нашла силу земли, цикл рождения и смерти, который был известен эльфам, и использовала его, чтобы освободиться от эльфов, которые первыми вызвали ее. Здесь, под курганом, покоились кости Смерти, и здесь Смерть возродилась.

Лат не был особенно хорошим учителем, что не должно было ее удивлять. В конце концов,