Блистательные - Стивен Бакстер

нечто более утонченное, присущее ей спокойствие, которое, казалось, притягивало его к ней подобно гравитационному полю. Она была солидной, подумал он, как будто была единственным реальным человеком в этом месте, кишащем бюрократами. Еще до того, как она заговорила с ним, он понял, что Тиил не похожа ни на кого из тех, кого он встречал раньше.

— Начинающий. — Взгляд комиссара пронзил Люку насквозь.

К своему стыду, Люка почувствовал, что краснеет, как ребенок, впервые попавший в команду. Капитан Тиил без всякого выражения смотрела куда-то мимо него. — Простите, — сказал он.

Доло отмахнулся от этого. — Скажите мне, о чем вы думаете. На поверхности вашего сознания.

Люка посмотрел на Тиил. — При всем уважении, капитан молода.

Доло кивнул, его голос звучал спокойно. — Как могла такая молодая женщина — на самом деле моложе вас, начинающий — достичь столь многого?

Люка сказал: — Короткая жизнь горит ярко.

Губы Тиил приоткрылись, и Люке показалось, что она вздохнула. Древний лозунг повис в воздухе, банальный и смущающий.

Улыбка Доло была жесткой. — Я принял решение. Я посещу место, где произошло это нарушение Доктрины. И вы, начинающий, пойдете со мной.

— Комиссар, вы хотите, чтобы я отправился в Ядро? — Для начинающего путешествие в такую даль было почти неслыханным.

— Не сомневаюсь, что это поможет вам выполнить свое обещание, Люка. Займитесь приготовлениями.

Внезапно его отпустили. Люка встал, поклонился комиссару и капитану и повернулся, чтобы уйти.

Эмоции переполняли Люку: смущение, удивление, страх — и странная, неожиданная крупица надежды. Конечно, для комиссара все это было всего лишь игрой; Доло заметил реакцию Люки на Тиил и импульсивно решил поиграть с ним. Доло был чрезвычайно высокомерен. Вряд ли можно было ожидать, что станешь одним из самых могущественных представителей бюрократии, правящей диском Галактики, не научившись при этом высокомерию. Но для Люки это была хорошая возможность, возможно, бесценный материал для его будущей карьеры.

Но в глубине души он понимал, что все это не имеет значения, поскольку, каким бы ни был более широкий контекст, Люка теперь проведет в компании этого интригующего молодого офицера военно-космического флота несколько недель, даже месяцев, и кто мог сказать, к чему это приведет?

У двери он оглянулся. Тиил и Доло продолжали обсуждать эту неинтересную доктринальную проблему в центре Галактики; она по-прежнему не смотрела на него. Они должны были подняться на орбиту на маленьком флиттере и там присоединиться к флотской яхте, которая доставила Тиил на Землю.

Люка покидал Землю всего пару раз за все время своего обучения, да и то лишь для того, чтобы совершить прыжок за пределы атмосферы. Когда флиттер оторвался от земли, его корпус стал прозрачным, так что казалось, будто они втроем поднимаются внутри дрейфующего пузыря. Когда земля ушла из-под ног, Люка попытался не обращать внимания на горячую кровь, прилившую к шее, и на то, как сильно, до смущения первобытно сжался его сфинктер.

Он пытался черпать силы в неподвижности Тиил. Теперь Люка заметил, что у нее голубые глаза. Раньше, в колеблющемся свете Библиотеки, он не мог этого разглядеть.

Когда они поднялись, открылась агломерация. Это было сверкающее скопление домов-пузырей, выдуваемых из скальной породы. Пейзаж за ними был плоским — сверкающая серебристо-серая равнина, лишенная холмов, и не было рек, только прямолинейные прорези каналов. Единственными живыми существами, которых можно было увидеть, помимо людей, были птицы. Так было на большей части планеты. Инопланетные кваксы начали преобразование земли во время своей оккупации, лучи их звездоломов и нанорепликаторы превратили землю в безликую силикатную пыль.

Они говорили об этом. Тиил пробормотала: — Но кваксы были здесь всего несколько столетий.

Доло кивнул. Серебристый свет отразился от его лица; ему было около пятидесяти лет. — Многое из этого — дело рук людей, работа Коалиции. Кваксы пытались уничтожить наше прошлое, вырвать нас из истории. Их мотивация была ошибочной, но их методы были действенными. Помните, что мы находились в прямом конфликте с ксили на протяжении одиннадцати тысяч лет. Мы преуспели. Мы стерли их с лица земли на галактическом диске. Но они по-прежнему прячутся в своей крепости в Ядре, а за пределами нашего маленького островка среди звезд они кишат в бесчисленных количествах. Мы должны забыть о прошлом, потому что оно отвлекает. Если ксили победят нас, у нас не будет будущего — и в таком случае, какое значение будет иметь прошлое?

— Ваша идеология сильна.

Доло кивнул. — Единая идея, достаточно мощная, чтобы объединить человечество на протяжении сотен тысяч световых лет и десятков тысячелетий.

Тиил сказала: — Но горы и реки Земли были намного старше человечества. Как странно, что мы пережили их.

Люка был поражен этим анти-доктринальным настроем. Доло лишь заинтересованно посмотрел на него и ничего не сказал.

Яхта взмыла ввысь, пролетая сквозь огромные ряды станций наблюдения-Снежинок, которые простирались до самой Луны, и сама планета превратилась в сверкающий камешек, исчезающий в темноте.

Им потребовался бы день, чтобы долететь до Сатурна. Люка, совершая это первое путешествие за пределы гравитационного поля Земли, ожидал увидеть родственные Земле миры — возможно, даже сам могущественный Юпитер, тысячелетия назад превратившийся в сверкающую черную дыру в тщетном протесте. Но он не видел ничего, кроме темноты за корпусом, ни единой пылинки, и даже когда они летели через внешнюю систему, звезды на небе не менялись, уменьшая видимость путешествия, которое он совершал.

Сам Сатурн представлял собой раздутый желто-коричневый шар, выплывший из темноты. Он был заметно сплющен на полюсах и казался туманным в слабом свете уже удаленного солнца. Его окружали яркие кольца, похожие на керамические листы. Сам по себе этот мир был экзотическим местом, поскольку, как говорили, в его облаках были подвешены могучие военные машины, чтобы защитить Солнечную систему, если случится немыслимое и инопланетный враг нанесет удар по дому человечества. Но если машины и существовали, то их не было видно, и Люка был разочарован, когда яхта прекратила свое приближение, когда планета все еще была не больше, чем он мог охватить рукой.

Но целью их путешествия был не