Критическая масса - Дэниэл Суарез

Тай нетерпеливо вздохнул и скрестил руки.

Команда провела в оперативном центре несколько часов, не отрываясь от экранов, а затем, в ранние часы 2 декабря, спутниковая сеть ЦТБ зафиксировала тревожный сигнал.

Прозвучал сигнал, за которым последовало сообщение из центра управления полётами, поднявшее всех на ноги.

Радарный контакт. Транспондер отсутствует.

Тай сосредоточился на экране. — Что это такое?

Джин обернулся к Кернеру. — Сколько времени до перехвата «Цукады»?

Кернер проверил несколько виртуальных интерфейсов, затем сказал: — Девятнадцать часов одиннадцать минут. — Он поднял глаза на новую точку на экране радара. — Нарушитель встретится с «Цукадой» менее чем через восемнадцать часов.

— Чёрт возьми.

—

Команда не покидала оперативный центр. Вместо этого заказали еду и кофе. Тай мерил шагами комнату. Наконец ранним утром 3 декабря они получили первое реальное изображение «Цукады».

Чиндаркар почувствовала тревогу, напрягая зрение, пытаясь различить её контуры на фоне черноты космоса, но по мере того как их аппарат сближался с целью, «Цукада» становилась всё чётче — целая, — и более того, она уже повернулась, направив двигатели назад для ретроградного торможения. Это соответствовало плану.

Она воскликнула: — Вот она! Смотрите. Она прекрасна.

Як добавил: — Немного выцветшая от космического излучения, но целая.

Джин сказал: — Неопознанный радарный контакт уже сближается с ней. Нам нужно его найти.

Кернер направил их флотилию космических аппаратов рассредоточиться и пройти мимо «Цукады» с трёх сторон на расстоянии одного километра.

Вся команда затаила дыхание, пока роботизированный буксир всё ближе и ближе.

Кернер указал: — Вот! Смотрите — пристыкован к переднему стыковочному порту.

Тай сидел рядом с остальными. — Можем увеличить изображение?

Через несколько мгновений техники приблизили картинку, и стал виден модульный космический аппарат с коробчатыми фермами из трубок, баками с топливом, обёрнутыми золотой фольгой, двигателями, антенными тарелками и солнечными батареями. По длине он составлял пятую часть «Эми Цукады», но был значительно легче — как голова пчелы по сравнению с её брюшком.

Всё больше экранов в Центре управления операциями показывали неизвестный аппарат крупным планом с различных ракурсов.

Чиндаркар резко вдохнула. — Это корабль-паразит.

Джин изучил крупный план, указывая на место соединения с портом роботизированного буксира. — Они, должно быть, имели доступ к схемам наших буксиров. Этот аппарат пристыковался к ней.

Голос Рошá донёсся по каналу связи: — Это возможно. Конструкции этих космических аппаратов могли быть похищены любым из нескольких правительств или организаций за последние восемь лет.

Як сказал: — Ещё проще: наш склад снаряжения и стандарты стыковки снимали международные наблюдатели. Видео есть по всему Интернету.

Кернер кивнул. — Он ведёт себя как один из наших роботизированных аппаратов — возможно, готовится изменить курс «Цукады». — Он приблизил изображение. — Не похоже, что это пилотируемый аппарат.

Тай наклонился вперёд. — Протараньте его. Сбейте с порта стыковки.

Джин ответил: — Это может повредить «Цукаду». Или уничтожить её. — Он повернулся к Кернеру. — На аппарате есть какие-нибудь опознавательные знаки?

— Никаких.

Тай сказал: — Это пираты.

Чиндаркар также открыла список своих космических аппаратов. — Мы могли бы подойти вплотную и попытаться отстыковать их. Я беру управление «Талосом-11». Может кто-нибудь подвести «Мула-06» к «Цукаде»?

Джин сказал: — Подожди, Прия. Сначала разберёмся, с чем имеем дело.

Тай начал взаимодействовать с невидимыми интерфейсами. — Если будем ждать, «Цукада» может начать тормозной манёвр — и тогда мы не сможем стряхнуть эту штуку. Её вдавит в стыковочный порт при торможении.

Один из увеличенных вставок с камеры показал, как боковые двигатели аппарата-паразита выбрасывают газ.

Кернер сказал: — Он слегка изменяет курс «Цукады».

Тай злобно прошипел, работая с невидимыми интерфейсами. — К чёрту это…

Джин говорил в канал связи: — Лукас, можешь подтвердить, что ни одно суверенное государство не берёт ответственность за этот аппарат?

— Я наведу справки, но не позволяй этому аппарату объявить наш роботизированный буксир спасённым имуществом.

— Как нам это предотвратить?

Чиндаркар взглянула на Кернера. — Сколько времени до тормозного манёвра «Цукады»?

Як ответил вместо него. — Две минуты, тридцать три секунды.

— Чёрт! — Чиндаркар села и перевела свой кристалл в режим VR. Через мгновение она смотрела глазами робота «Талос», стоящего на подножке одного из мулов в километре от «Цукады». Снова видеть её вблизи было захватывающе. Она находилась под углом выше, но могла также видеть аппарат-паразит, прикреплённый к носовой части — сцепившийся со стыковочным портом прямо за зеркальным солнечным щитом буксира.

Як сказал: — До тормозного манёвра две минуты.

Джин сказал: — Джулиан, выйди на частоте вызова и потребуй немедленно отстыковаться.

Внезапно обзор Чиндаркар дёрнулся, когда двигатели её мула сработали, разворачивая аппарат лицом к «Цукаде». — Эй! Кто управляет «Мулом-06»?

Голос Тая прозвучал рядом. — Я, Прия.

Мул начал ускоряться в сторону роботизированного буксира.

— Отлично! Мой «Талос» привязан к подножке. Подведи меня вплотную.

— Нет. Прыгай.

— Что значит «прыгай»? Д.Т., подведи меня вплотную. Я попробую их отстыковать.

— Какой в этом смысл? Пока есть стыковочный воротник, они просто вернутся снова.

Она видела, что мул разворачивается к аппарату-паразиту в носовой части «Цукады» — и ускоряется. До него оставалось едва 500 метров, и он стремительно приближался. — Д.Т., замедлись!

— Прыгай, Прия.

Джин крикнул: — Д.Т., не тарань этот аппарат! Ты можешь уничтожить «Цукаду»!

Чиндаркар с ужасом наблюдала, как «Цукада» и аппарат-паразит у её носа заполняли её шлем. Она отстегнула трос своего робота «Талос» и оттолкнулась от подножки мула, активировав прикреплённый ранец SAFER, чтобы снизить скорость сближения, — двигатели работали в полную силу. Мул промчался мимо, продолжая ускоряться.

— Д.Т., уйди в сторону!

Затем Чиндаркар увидела, как мул беззвучно врезался в аппарат-паразит чуть впереди стыковочного воротника, срывая соединения и разламывая алюминиевую коробчатую ферму при расхождении аппаратов — но и расплющив мул, из-за чего разорвался бак двигателей, бросив его вращаться, как ракету из бутылки. Сверкающее облако обломков расширилось от точки удара, а оставшиеся двигатели аппарата-паразита беспорядочно выбрасывали струи.

Голос Яка произнёс: — Аппарат-паразит отстыковался от «Цукады» и дрейфует по левому борту.

Джин крикнул: — Проклятье, Д.Т. Это было безрассудно!

Чиндаркар привела своего «Талоса» к относительной остановке в 50 метрах от «Цукады» и наблюдала, как аппарат-паразит уплывает прочь среди обломков. Его стыковочный порт был оторван, и рваные трубопроводы выбрасывали белый газ.

Стыковочный порт «Цукады» тоже был наполовину оторван.

— Ну, с «Цукадой» нам пристыковаться не скоро.

Голос Тая сказал: — И им тоже.