Критическая масса - Дэниэл Суарез

Голос Джина спросил: — Тот корабль выглядит обитаемым, Прия?

Тай ответил: — Это неважно.

— Это действительно важно. По закону мы обязаны оказать помощь, если они обездвижены.

Тай сказал: — Чёрт с ними.

Чиндаркар вышла из режима VR и с удивлением посмотрела на Тая.

Джин смотрел с укором.

Тай смотрел вызывающе. — Мы с тобой построили этот буксир, Хан — вместе с Дэйвом и Аде. — Он повернулся к Чиндаркар. — Все мы добывали ресурсы в тех баках, и некоторые наши друзья погибли при этом. — Он указал на экран. — Это наше, и нам нужно то, что там находится.

Як кивнул. — Аммиак.

— Верно — топливо для НТР-01. — Он наблюдал, как корабль-паразит медленно кувыркается прочь. — Смотри! Вот они наконец появились. Теперь, когда мы это доказали — теперь, когда всё очевидно. Они пытаются ударить там, где считают нас наиболее уязвимыми. — Он повернулся к Джин Хуа. — Шестнадцать человек погибли с тех пор, как мы начали строить Станцию Кларк, и я не позволю этим ничтожествам обесценить эту жертву — и всё, чего мы достигли.

Джин Хуа пристально посмотрел на него. — Верховенство закона имеет значение. Если его нет здесь, то мы ничего не достигли.

В этот момент двигатели «Эми Цукады» зажглись.

Кернер воскликнул: — Есть зажигание. Запрограммированный тормозной манёвр «Цукады» начался.

Все повернулись к экрану и наблюдали за ослепительно-белым светом её двигателей — траектория менялась лишь постепенно, настолько огромным был корабль. Но наконец он начал замедляться, уходя прочь от повреждённого пиратского судна, которое всё ещё беспомощно кренилось в стороне. Расстояние между двумя кораблями выросло почти до ста метров.

Внезапно пиратский корабль исчез в беззвучной ослепительной вспышке — куски разлетелись во все стороны, когда расцвёл светящийся шар плазмы.

Кернер произнёс: — По всей видимости, пиратское судно взорвалось. — Он обернулся. — Или, возможно, самоуничтожилось.

Тай указал на экран. — Видите? Они готовы уничтожить все эти ресурсы, лишь бы не отдать их тем, кто их добыл. Лишить нас возможностей, которые это нам даст. Вот с каким мышлением нам приходится иметь дело.

Куски металла рикошетили от баков и ферменных конструкций «Цукады». Спустя несколько мгновений волна обломков прошла, причинив лишь незначительные повреждения.

Кернер показал пальцем. — Возможно, есть несколько утечек.

Джин Хуа спросил: — Можно их устранить?

— Да, можно заделать с помощью модуля «Талос».

Тай сел и обхватил голову руками.

Чиндаркар опустилась напротив него. — Давайте просто доставим Эми домой.

Лишь когда «Эми Цукада» пришвартовалась на складском дворе Станции Кларк три дня спустя, Чиндаркар заметила кое-что, закреплённое на ферменной раме — нечто, чего там не было, когда Тай, Джин Хуа, Абарка и Адиса впервые запустили корабль в глубокий космос. Она приблизила изображение с помощью камеры наблюдения.

Объект представлял собой выцветший пакет обезвоженной еды, прикреплённый к полимерной раме несколькими витками каптоновой ленты. Снаружи не было никаких надписей — или если они и были, то стёрлись за годы бомбардировки солнечным и космическим излучением.

Джин Хуа рассматривал изображение вместе с Чиндаркар. — Его могли подложить северокорейцы. Мы не можем заносить это на станцию.

Чиндаркар возразила: — Но его могли оставить Исабель или Аде. Снаружи мы его не откроем. Всё, что внутри, может улететь в открытый космос. Нужно вскрыть его в замкнутом пространстве.

В итоге Чиндаркар и Тай телеуправляли роботами «Талос», оснащёнными медицинскими наборами. Тай сначала закрепил пакет, продев иголку с тросиком через один угол, а затем робот Чиндаркар хирургическими ножницами срезал ленту. Она заглянула внутрь и увидела сверток грязной ткани. Осторожно развернув его, она обнаружила лишь один чип флеш-памяти.

Через несколько минут роботы поместили запечатанный пакет в шлюзовую камеру стыковочного отсека Станции Кларк. Вся группа ждала в шлюзовом узле в условиях микрогравитации, и они собрались вокруг в свободном падении, пока Тай непосредственно осматривал фольгированный пакет. На ощупь тот был холодным, этикетка выцвела. Внутри он нашёл сверток грязной ткани и чип флеш-памяти. Он поднял чип. Потом — пустой пакет. — Это всё, что здесь есть. Никакой записки.

Кернер порылся в своей сумке с инструментами и достал портативный диагностический компьютер. — Дайте сюда, пожалуйста. — Когда Тай передал его, Кернер вставил чип в одно из нескольких разных гнёзд сбоку устройства. Он уставился на виртуальный экран. — Похоже, повреждён.

Остальные вздохнули с разочарованием.

— Это мог быть радиационный шторм.

— Неужели Аде или Исабель не знали, как его защитить?

— Не от такого КВМ.

Кернер сказал: — Дайте мне время с чипом. Посмотрю, что можно сделать.

На это ушло пару дней, но Кернер наконец собрал их в зале заседаний ЦТБ, где вывел на виртуальный экран зернистое стоп-кадровое видеоизображение человека в скафандре ВКД в оранжево-коричневом костюме ВКД «Константина».

Чиндаркар указала пальцем. — Исабель!

Лицо Абарки было спроецировано на глухой шлем скафандра, а её силуэт отражался также в зеркальном солнечном щитке «Эми Цукады», перед которой она парила.

Вся группа закричала от радости.

Тай ударил кулаком по столу. — Я знал, что они живы!

Однако изображение выглядело так, словно его изрешетили дробью. Белые точки и артефакты усеивали каждый кадр.

Кернер вздохнул. — Боюсь, что аудио ничуть не лучше изображения. — Он воспроизвёл видео, и Абарка двигалась рывками, с остановками, пока звуковая дорожка скрипела и трещала. Кернер говорил поверх шума. — Я попытался интерполировать недостающие данные, но этот чип сильно повреждён.

Они напряжённо вслушивались, пока голос их пропавшего друга потрескивал с расстояния в сотни миллионов километров и нескольких лет.

Лицо Абарки было нечётким, но, похоже, она улыбалась — или, может быть, морщилась? Её голос звучал хрипло, как на старой записи, и её рот двигался несколько мгновений, прежде чем удалось разобрать слова. «…Констан… нужно добраться туда… пять… выйти из… сейчас, иначе мы не… фери… не может быть способа…»

Кернер поставил на паузу.

Остальные посмотрели на него.

Тай сказал: — Пожалуйста, скажи мне, что есть ещё.

— К сожалению, нет, — ответил Кернер. — Чип, возможно, был повреждён во время события корональной массы. «Эми Цукада» должна была пройти через этот шторм.

Тай застонал. Один из крупнейших плазменных штормов, когда-либо зафиксированных. Он задумался, насколько сильным он был у Рюгу. А затем подумал о солнечных панелях «Константина». Тоже сгорели? Он поднял голову. — Ты ничего не можешь сделать, чтобы восстановить данные, Юлиан?

«Я сделал всё, что мог.