Бесконечное пламя - Ребекка Росс

Глаза у нее переливались, как устричная раковина. Вода с длинных зеленых волос стекала на пол. Она нервничала, ей не терпелось вернуться в родные волны.

– Я услужил вам и сверг вашего повелителя, – сказал Джек, – а теперь я прошу об услуге вас. Заберите мой венец и отдайте одному из своих сородичей, кому-нибудь достойному. Прошу, позвольте мне вернуться к моей смертной жизни.

Толпа заколыхалась и зашепталась. С учащенно бьющимся сердцем Джек наблюдал за духами с помоста.

Слово взяла Леди Вереск из Полевых Цветов, рядом с которой стояла ее сестра Оренна.

– Но ты наш бессмертный повелитель. Если ты вернешься к смертным, твои дни вновь будут сочтены. Ты обратишься в прах и сгниешь в могиле.

– Такой судьбы я не страшусь, – сказал Джек. – Чего я страшусь, так это вечно жить с раной, которой не суждено затянуться.

Волшебный народ, похоже, был не силах это постичь.

– Но, повелитель, твое владычество заслужит славу среди смертных. Будущие поколения будут воспевать твои свершения. Твоя сила возрастет, но только если ты останешься среди нас, – возразила фея южного ветра.

– Я не хочу, чтобы мои свершения воспевали, – ответил Джек. – Я лучше сделаю что-нибудь наяву.

Лорд Пепел выглядел озабоченным. Он нахмурил брови, плотно сжал губы.

– Музыка стала твоим венцом, повелитель. Если ты отдашь его нам, ты лишишься своего ремесла, когда возвратишься на землю.

– Я и здесь его лишен, – тихо проговорил Джек. – Лучше я проживу свой краткий срок, работая собственными руками, пусть больше не смогу играть на арфе, зато буду рядом с теми, кого люблю. Если вы удержите меня здесь, я лишь ослабну. Я не смогу быть тем повелителем, на какого вы рассчитываете, ведь в вашем царстве я не целостен.

Духи принялись спорить между собой, расстроенные его признанием, а Джек молча стоял, наблюдая за обсуждением. Вскоре духи моря смешались с другими феями, их примеру последовали духи земли, пока все стихии не оказались бок о бок друг с другом, но никто не мог прийти к удовлетворительному решению. В конце концов, перекрикивая шум, заговорил дух холмов по имени Хэп Покров.

– Повелитель, кого бы из нас выбрал ты? Кто из нас достоин носить твой венец?

После этого шум смолк. Все взгляды вдруг устремились на Джека. Ответить на вопрос Хэпа ему было легко. Он знал, кого выберет, как только увидел, как она проскользнула в зал. Плотно сложив крылья, она стояла в задних рядах подле Леди Вереск.

– Кая! – позвал Джек.

Кая округлила глаза, но когда духи расступились перед ней, вышла вперед.

– Да, повелитель, – отозвалась она.

И голос ее был низким и ласковым. Джек впервые слышал его наяву, а не внутри ее воспоминаний, и он улыбнулся, узнав, что голос к ней вернулся.

– Ты столь же добросердечна, сколь и неистова, – сказал он. – Тебе знакомо множество ликов острова, его секреты и чудеса. Ты добра и к людям, и к духам. Ты помогла нам в беде, и ты не боишься выбрать трудный, но верный путь. Без тебя я бы ни за что не догадался, как одолеть Бэйна Губителя. Если ты согласишься принять у меня венец, я с радостью передам его тебе. Если ты примешь мое предложение, отнеси меня обратно в царство смертных, чтобы я вернул свою жизнь.

Кая медлила в нерешительности. Она резко втянула воздух и посмотрела на Вереск. Леди из Полевых Цветов ласково глядела на нее. Казалось, две феи вели безмолвный разговор. Затем Кая вновь перевела взгляд на Джека.

И преклонила колени.

Джек сошел с помоста по полукруглым ступеням. Едва он коснулся ее головы, звезды его венца воспарили. Они заскользили по воздуху, вновь собравшись в тиару на синих волосах Каи. Джек знал, что принял правильное решение: духами должен повелевать один из них, а не очередной бард.

Когда Кая выпрямилась, духи склонились перед ней.

Джек вдруг почувствовал слабость и с трудом удержался на ногах. Неизвестно, то ли после отказа от власти, то ли из-за того, что он вот-вот снова будет ступать по царству смертных.

Кая взяла его за руку. В тронном зале поднялся ветер. Он растрепал похожие на гриву келпи волосы Леди Рим Морской Пены и сорвал лепестки с пальцев Леди Вереск. Заставил плясать язычки огня в светильниках, и Джек в последний раз посмотрел в глаза Пеплу.

Лорд Пламенного рода склонил голову, не скрывая своей печали.

Кая призвала ветер.

И унесла Джека прочь.

* * *

Стояла зима.

Джек открыл глаза и увидел, что идет снег.

Он оказался на границе кланов, на том самом месте, откуда огонь когда-то его забрал. Там, где он в последний раз видел Адайру. Конечно, сюда-то и принесла его Кая.

Стволы вокруг были обожжены и припорошены снегом. Джек – босой, замерзший и нагой – зашагал по разрухе, которую сам же и устроил. На этой земле не было духов, и она казалась опустелой. Джек скорбел по ним, по пути проводя рукой по обгорелым стволам, оставлявшим сажу на его пальцах.

Джек весь дрожал, при этом наслаждаясь обжигающе холодным воздухом, покалыванием кожи, порозовевшей от мороза, – напоминаниями о том, что он жив.

Вскоре он заслышал голоса, эхом разносившиеся по лесу. Кто-то смеялся, а другой что-то громко говорил. Джек понял, что они, наверное, доносятся из дома его отца. Потихоньку бард подошел поближе и остановился, завидев строение сквозь обломки стволов.

Он не знал, чего ожидал, но только не расставленные во дворе столы и людей, набиравших товары в корзины. Словно на ярмарке. Пока Тамерлейны с Брекканами расходились по домам, раз торговлю пришлось завершить раньше из-за снега, Джек прятался за деревьями.

Он узнал Адайру, которая несла в дом какой-то ящик. Чуть не выбежал к ней, но вспомнил, что на нем ничего нет, а неподалеку торчала еще парочка Брекканов. Джек стал ждать, хотя ноги у него уже онемели на снегу.

Наконец Адайра снова вышла во двор, накинув на плечи плащ. Волосы у нее были заплетены в косы, а на лбу сверкало серебро.

– Привести тебе коня, наследница? – спросил один из Брекканов, по-видимому, стражник.

Адайра медлила будто в нерешительности. Джеку оставалось только гадать, не чувствовала ли она его присутствие. Он молился об этом, не зная, что будет делать, если она уедет со своими стражниками.

– Нет, – ответила Адайра. – У меня есть еще дела здесь. Поезжайте без меня и передайте матери, что к вечеру я буду дома.

Брекканы один за другим ушли, оставляя за собой глубокие следы на снегу.

Адайра засыпала кострище