Время туманов - Ален Т. Пюиссегюр

Каково же было удивление школяров, когда Орана, изысканная кошка-корат, не пришла на урок практической алхимии!

Они ждали её больше десяти минут внизу в большом зале у входа. Их терпение заметно истощилось. Лонард со скуки чуть ковёр не спалил, Ланн удирал от автоматона из-за проделок Пипетки, своего Зародыша-камешка, Ансельм по обыкновению оглушительно храпел и даже напугал проходившего мимо подмастерья, который бросился проверять, не предсмертный ли это хрип.

Брайна лихорадочно перелистывала поваренную книгу.

– Что она положила в тот раз? Тимьян обыкновенный? Или тимьян ползучий?

Ей очень хотелось приготовить одно из блюд Акханы, но она не знала рецепта.

– Может, не тимьян, а петрушку?

– Петрушку?! – возмутилась Брайна. – Скажешь тоже! А почему не базилик? Ты в своём уме? Иногда мне кажется, Ковен, что твои вкусовые рецепторы дают сбой…

Лексиос, Сирения и Ойра склонились над чертежом какого-то сложного механизма, пытаясь понять, зачем нужен небольшой плоский металлический прямоугольник.

– По-моему, это обыкновенный противовес, – настаивал бенгальский котик.

– Вовсе нет! – не соглашалась Ойра. – Посмотри внимательней! Это амортизатор для пружины.

Сирения не участвовала в споре, но тоже ломала голову над таинственной деталью.

– Это шильдик, – уверенно заявил Ковен, едва взглянув на чертёж.

– Шильдик? – удивилась Ойра.

– Ну да. Его единственное назначение – информация. На нём указан серийный номер, год выпуска, изготовитель, марка и тому подобное. В принципе, без него вполне можно обойтись, однако, согласно нынешним стандартам, каждый механизм снабжают шильдиком.

– Откуда ты всё знаешь?

– Без конца чинил жатки, сеялки, веялки на родительской ферме. Год, номер и марка помогали определить, что за устройство передо мной, и подобрать нужные детали.

Ойра посмотрела на него с недоумением.

– При таких способностях к механиматике и огромном опыте зачем ты выбрал магию и колдовство?

– Решил проверить себя на прочность. Бросил вызов самому себе.

Долгожданное появление Ораны прервало их беседу. Наставница спешила к ним, перескочив через целый пролёт лестницы.

– Простите великодушно, что задержалась. Один очень умный подмастерье вздумал по непонятной причине пощекотать раффлезию Арнольда… Гигантский цветок-паразит в знак благодарности за внимание осыпал всех липкой вонючей пыльцой. Сущее бедствие! Класс теперь за неделю не отмоешь. Чувствуете запах гниющего мяса, падали, трупа? Не пугайтесь! Так пахну я по милости этого идиота.

Адалина в ужасе зажала нос лапкой.

– Фу-у-у! – её чуть не стошнило от отвращения.

– Ладно-ладно. Ничего не поделаешь, привыкнете. И мне, к сожалению, ничего другого не остаётся. А ещё говорят, что практическая алхимия – безопасный предмет! Поспешим. Мы и так потеряли много времени. Не стоит брать с собой столько бродячих жаровен. Весна уже близко.

Изящное изваяние, статуя фелида была разбита во время нападения рукокрылых. Её так и не восстановили: гора обломков лежала посреди большого зала. Школяры осторожно обошли её. Когда распахнулись двери, все вздрогнули. Оказалось, что сквозь густой туман, окруживший замок с рассвета, не видно абсолютно ничего.

– Весна уже близко, ближе некуда, не поспоришь, – тихонько проворчала Сирения.

Однако сугробы действительно таяли и уменьшались день ото дня. Наставница повела их мимо западного крыла на опушку Сумрачного леса. Школяры притихли, перестали болтать, лишь робко перешёптывались. Настороженно озирались вокруг, ступали неслышно, с опаской.

– Вам нечего бояться! – подбодрила их Орана. – В чащу я вас не поведу.

Впрочем, котики и кошки испытывали не только страх, но и любопытство. Несмотря на опасность, каждому хотелось первым заметить морского вампира и рассмотреть его поближе.

– Глядите себе под ноги, не растопчите тему нашего сегодняшнего урока! – предупредила наставница.

Хрупкие, нежные белые цветочки проросли сквозь снег, окаймлявший Сумрачный лес плотным ковром.

Брайна, обычно строптивая, непокорная, внезапно проявила кротость и послушно пошла за Ораной, аккуратно ставя лапы след в след.

Ковен грозно посмотрел на торбоход, который не в меру развеселился и принялся разбрасывать снег, но сейчас же устыдился и прекратил. На уроке практической алхимии не обойдёшься без книг и различных приспособлений, так что за школярами следовали объёмистые сумки, левитируя или семеня.

– Галантус нивалис, подснежник обыкновенный или белоснежный. Принадлежит к семейству амариллисовых. Не путайте его с белушкой, белоцветником весенним. Тот появится недели через две, у него шесть лепестков, и на каждом внизу зелёное или жёлтое пятнышко.

Все теперь рассматривали яркие глянцевые стебли и три белых лепестка, склонившихся будто колокольчик или капля.

– Подснежник, предвестник весны, расцветает, когда зима вот-вот уйдёт. Это ценнейший ингредиент различных зелий, он нужен алхимикам постоянно.

– Постоянно? – удивился Ансельм. – Но ведь он цветёт всего лишь раз в году!

– Именно поэтому запасливый, благоразумный кот собирает первоцветы в достаточном количестве, засушивает, хранит и использует по мере необходимости. Впрочем, их выращивают в специальных оранжереях, так что подснежники можно купить у фермеров.

– Подснежники съедобны? – поинтересовалась Брайна.

Она задавала этот вопрос каждый раз.

– Они не ядовитые.

Наставница усмехнулась, отошла и стала отвечать кому-то ещё.

– И всё-таки я бы не советовал… – с тревогой сыграл Лексиос.

Но было уже поздно: Брайна проглотила цветок, облизнулась и замурлыкала от удовольствия.

– Ну и каков он на вкус?

– Слишком терпкий. Едкий. С лимонной кислинкой. Довольно необычный. Подойдёт в качестве приправы к рыбе, например…

– Я не договорила. Употреблять его в пищу не следует, есть некоторые побочные эффекты. Тошнота, рвота, аллергическая экзема…

Брайна как раз проглотила ещё три цветка и сейчас же выплюнула в ужасе от услышанного, смешно высунув язык и таращась. Все засмеялись.

– Насчёт обширных запасов я пошутила. Сорвите каждый по одному цветку и засушите в своём гербарии.

Котики и кошки бережно перекусили стебель и расправили подснежник между страницами.

– Галантус – не только предвестник обновления и возрождения. Он также символ надежды и примирения.

Ковен нервно отряхнулся, почесал за ухом задней лапой, заёрзал, засуетился. Ему отчего-то стало не по себе.

Показалось, что снег забился под шерсть, но никакого снега не было…

«Что с тобой? Тоже подснежников объелся?» – встревожился Черномордик.

«Нет, у меня чешуйки зудят!»

Остальные не замечали ничего странного и спокойно возились с гербариями.

– Профессор! – предупредил он Орану. – Кто-то приближается к нам.

Школяры насторожились, попрятали гербарии в сумки. Напряжённо вглядывались в лесной полумрак, затем оборачивались и смотрели на Ковена. Туман ещё не рассеялся, ничего не различишь вдалеке. Ветки и кусты расплывались во влажной дымке.

– Мышка бежала, кота напугала! – поддразнил его Алессандр.

Однако вскоре все явственно услышали хруст и пыхтение в Сумрачном лесу.

Чешуйки трепетали и чесались всё сильней.

– Не мышь уж точно! – огрызнулся Ковен.

– Кто там? Кто идёт? – громко спросила Орана.

Школяры распушились и поёжились. Всем вдруг стало холодно. Или это страх пробирал их до самых костей? Неведомый гость споткнулся о корень