Время туманов - Ален Т. Пюиссегюр

– Ма-а-арг!

Теперь уже все испугались и опешили.

Многие отпрянули, готовые бежать со всех ног.

– Кто-то приближается, Ковен не ошибся, – прошептал Лонард.

– Пора возвращаться в замок! – решительно заявила наставница. – Стройтесь по трое в ряд. Шагом марш!

Школяры в панике поспешили прочь, не заботясь о построении, сумки полетели и побежали за ними следом.

Брайна стремительно сорвала пучок подснежников и сунула в свою перелётную суму.

– Что именно ты почувствовал? – спросила она у Ковена.

– Чешуйки шевелятся, будто по мне бегает целый муравейник.

– Так бывает всякий раз…

– Когда приближается рукокрылое…

Лексиос, пряча кантеле, в страхе дёрнул струну, она пронзительно взвизгнула.

Брайна внимательно осмотрела чешуйки, раздвигая лапами шерсть.

– Я не чую запаха морской соли! – сообщила Сирения, старательно принюхиваясь.

Черномордик нарочно высунулся из шара и поглубже вдохнул морозный воздух.

«Она права. Морскими вампирами не пахнет. Ты уверен, что это рукокрылое?»

«Сомнений нет. Чешуйки вот-вот оторвутся…»

Школяры и наставница подбежали к замку.

– Ма-а-арг!

Возле западного крыла Адалина остановилась и обернулась.

– Глядите! – робко мяукнула она, указывая на Сумрачный лес.

На опушке возникла гигантская фигура неясных очертаний. Сквозь туман нельзя было разглядеть её хорошенько, но рост впечатлял.

– Что это за чудовище? Какая громадина!

– Скорее! Бежим! – гаркнула Орана.

В вышине у них над головой прогремел раскат грома.

Школяры подпрыгнули от неожиданности, шерсть у всех встала дыбом.

– Гроза среди зимы? – испуганно пролепетала Элисса.

– Стреляют из пушки-ледокола. Я видела всполох, – крикнула Ойра в ответ.

И снова раздался грохот.

– Школяры, в укрытие! – приказала сверху Эркенбальда.

Прижимаясь к стене, они бросились к главному входу. На пороге Ковен замешкался, присмотрелся к странному преследователю и…

Повернул обратно.

«Погодите-ка, это же… Я узнал!»

Расталкивая товарищей, котик-метис спешил навстречу врагу со всех лап.

– Ковен, ты спятил? Вернись немедленно! – взвыла Брайна.

– Школяр, я запрещаю покидать замок!

Котик не слушал.

«Надо бы остановить Эркенбальду, не то…»

Третий выстрел пушки-ледокола заглушил слова Черномордика. Ядро вспороло туман и упало где-то в лесу. Ковен замер, задрал голову кверху.

– Не стрелять! Остановитесь! – завопил он во всё горло, надеясь докричаться до главы факультета механиматики.

– Ковен? Это ты? – ответили с башни. – Чего орёшь? Прячься! И что на тебя нашло?

– Не стреляйте! Она неопасна!

– Неопасна? Кто? У тебя крыша едет? Мне дан приказ! Поберегись! Не хочу тебя покалечить…

Ковен лишь отмахнулся и побежал дальше.

«Эркенбальда не станет стрелять по тебе!» – обнадёжил его Черномордик.

«Горячо надеюсь на это!»

Наставница кричала ему вслед, но что именно – он не мог расслышать.

Пока он мчался к Сумрачному лесу, четыре ядра просвистели у него над головой. Одно из них едва не задело великаншу-амфибию, но та не обратила на него ни малейшего внимания, неторопливо и неуклонно приближаясь к замку Каслкотц. Заметив котика, она на мгновение остановилась и задумалась.

– А я тебя знаю! Тебя зовут Ковен, и ты пахнешь драконом.

Наконец-то он смог рассмотреть Бийорну как следует. Прежде в замке Зловест было слишком темно. Корпулентная и внушительная, будто летучий корабль, вся покрытая шрамами и морщинами, с чешуйками на предплечьях, она была одета в причудливый ветхий хитон из цветов, трав и шёлка. Перепончатые плоские лапы, огромные, как лопасти вёсел, переступали с трудом. На плече она несла посох с небольшим узелком.

Сомнений нет, великанша принадлежала ко второму виду рукокрылых, была защитницей рода, как назвал их Фигаро.

– Да, это я, – вежливо поклонился Ковен. – Вы тогда подарили мне блуждающий огонёк.

– Помню, ну как же! Для заклинания призыва перед Шамониосом.

Тут она увидела Черномордика и расплылась в улыбке, вне себя от умиления.

– Очаровательное создание! Точно такой же Зародыш был у Ар Руна…

– Ковен, немедленно вернись в замок! – раздался грозный рык Ксантоса.

Вместе с ним подоспели Говард, Иллена и рысь Гаал, страж предвечного хаоса. Рассерженные, напряжённые, готовые к битве, рукопашной или магической.

– Она нам не враг, она неопасна, – попытался переубедить их Ковен.

– Прочь! – взревел тигр.

Ковен и Черномордик невольно отпрянули. Никогда ещё они не видели главу ордена Благого Знания и других наставников в такой ярости.

– Зачем пожаловало, рукокрылое? – громко спросил Говард.

Бийорна подслеповато сощурилась, недоумённо заморгала. Казалось, она только сейчас заметила их присутствие.

– Сто лет не видала лунных котов! – обрадовалась она, полностью игнорируя враждебность вновь прибывших.

– А меня и моих соплеменников лет тысячу не называли лунными котами, – удивился сфинкс. – Со времён фелидов, наверное. Кто вы такая?

– Позвольте представить, это Бийорна, – начал терпеливо объяснять Ковен. – Я её встретил в развалинах замка Зловест.

Иллена так гневно взглянула на него, что он осёкся и буквально лишился дара речи.

– Не стоит прибегать к насилию, бесполезно и неуместно, – устало вздохнула великанша, снимая с плеча посох с узелком. – Он правду сказал, меня действительно зовут Бийорна. Коты и рукокрылые с недоверием относятся друг к другу, что вполне понятно и объяснимо, учитывая недавние события. Однако я пришла с миром, вам нечего опасаться.

– Откуда вы знаете этого школяра?

– Спросите его, он сам вам расскажет.

– Я спрашиваю вас, – раздражённо перебил её Ксантос.

– Многие века прожила я в замке Зловест. Накануне прошлого Шамониоса этот котик случайно забрёл в самое сердце замка и оказался в моём убежище. Я ему очень обрадовалась, ведь обычно в это время года школяры шарахаются по коридорам, а меня, старуху, не навещают. Я их слышу, но не вижу. В знак признательности я тогда подарила Ковену блуждающий огонёк.

Все уставились на котика с удивлением.

– Вы сказали, что прожили в замке Зловест несколько веков. Сколько же вам лет? – не удержался Гаал.

– Эх, милок, я давным-давно годочков своих не считаю. Почитай, с тех самых пор, как фелиды перевелись.

– Вы застали фелидов?

– А как же! Ар Рун был моим верным другом!

Потрясённый страж предвечного хаоса и магистры ордена Благого Знания в полном составе не верили своим ушам.

– Что привело вас к нам? Разве вы не должны оставаться с вашим народом, укрывшимся в Зловесте? Может быть, хватит разрушать наш замок?

Выпученные глаза великанши-амфибии обратились к замку Каслкотц.

– Мне очень жаль, что они натворили столько бед. Приношу вам глубочайшие извинения. К сожалению, оставаться там невозможно. Я бы и хотела, но они меня выгнали. Видите ли, мы не сошлись в политических убеждениях…

– В политических убеждениях? Вы о чём?

– Я выступаю за мир и согласие. Они хотят совсем другого. Им надоело слушать мои рассказы о древних союзах и давних договорённостях. Вот они и сказали: «Пошла вон!» Хочу попросить у вас «рефугиум сакрум». Поверьте, я вам ещё пригожусь.

Все посмотрели на Говарда, ожидая разъяснений.