Аластриона: Маленький рыцарь - Ден Истен

его на берег. От удара о камни он изрыгнул воду и зашелся в долгом кашле. Аластриона спряталась за валун, пытаясь оценить, сильно ли пострадал мельник. Бранч откашлялся и принялся растерянно озираться — очевидно, в поисках утерянного чепчика.

Аластриона, видя, что мельнику ничего не угрожает, скрылась в лесу. Сегодня ее ждет увлекательное путешествие по пространственному мосту, а это намного интереснее, чем старый мельник с его дырявым чепчиком!

Где-то быстрым бегом, где-то пролетев, она преодолела лесную чащу и выбежала на широкую поляну, как раз в тот момент, когда в стволе широкого дуба засветился овал, и из него вышла наставница.

— Я готова! Куда собираемся?! — выкрикнула девочка.

— Здравствуй, Аластриона! — с улыбкой поприветствовала Карисса.

— Здравствуй! — торопливо ответила девочка. — Так куда мы пойдем?!

Наставница удрученно покачала головой: все-таки, хорошие манеры и Аластриона — понятия несовместимые. Даже намеки на то, что рыцарь должен быть учтив с дамами и холодно вежлив с противником, вызывали у девочки тоскливую зевоту. От всей этой слащавой куртуазности ее буквально крючило.

— А куда ты хочешь?

Девочка задумалась. Грасс, этот несчастный предатель, рассказывал ей о разных землях, поэтому она хотела побывать везде. Умей она строить пространственные мосты — уже давно бы осуществила желаемое, но, к сожалению, не дано — у каждого мага свой предел. За исключением Великих — те всемогущи.

— В Индию, — твердо сказала Аластриона.

— Почему туда?

— Грасс много рассказывал. И хочется увидеть слонов.

— Ты видела.

— Настоящих, а не из дерьма и палок. Так что?

— Ты как выражаешься, рыцарь?!

Девочка отмахнулась.

— Так что?

Карисса обреченно вздохнула и очертила в стволе дуба овал. Он затянулся молочной пеленой и задрожал мелкой рябью. Аластриона шагнула к нему, но была тут же остановлена.

— Куда так торопишься?!

Карисса протянула руку, и обе шагнули в белую рябь.

Аластриона удивилась быстрому переходу, который занял буквально мгновение, — она просто шагнула в дуб, растущий в туманной и сырой Британии, и тут же вышла из желтой стены в жаркой и солнечной Индии.

— И сразу слоны! — зачарованно воскликнула девочка, подняв голову на огромный, с три человеческих роста, барельеф с изображением слонов.

— Слоны в Индии считаются священными животными. Они тут везде, в том или ином виде, — пояснила Карисса. — Пойдем?

Они шли по какой-то узкой улочке, по одну сторону которой простиралась длинная, из желтого кирпича, стена, а другая — утопала в тени кипарисов. Люди, попадавшиеся на пути, смуглые и в одеяниях разных цветов, с удивлением смотрели на них. Аластриона заметила, что некоторые женщины были с покрытыми головами и красной точкой между глаз.

Какой-то почтенный старец, голый по пояс, зато с обмотанным вокруг головы жгутом белой ткани, показал на них пальцем и ощерился одним зубом.

— Не будем привлекать лишнее внимание, — сказала Карисса.

Старик открыл от удивления рот, поморгал и отвернулся.

— Теперь в нас видят своих.

— Своих? — переспросила Аластриона, взглянув на свое привычное платье из грубой льняной ткани. Наставница, которая тоже внешне нисколько не изменилась, приложила ладонь к стене — часть кирпичной кладки покрылась бронзовым напылением, начищенным до зеркального блеска.

В отражении Аластриона увидела маленькую девочку в красной одежде и высокую женщину в белом. Обе были смуглыми и с кольцами на запястьях.

— А что это за платья?

— Сари.

— Красиво. Мне здесь нравится. И пахнет вкусно.

Карисса засмеялась, глядя, как Аластриона зажмурилась и с удовольствием вдохнула пряный воздух.

— Кстати, тебе не мешало бы выучить санскрит. Попробуй.

Аластриона остановилась и сосредоточилась. Способность понимать чужие языки и говорить на них пришла почти без усилий.

Мимо прошли две девушки в горчичного цвета одеждах. Обе темноглазые и смуглые, с немыслимым количеством колец в ушах, на запястьях и босых ногах. Одна несла корзину с зеленью, другая — узкий кувшин.

— Чандр меня замуж зовет! — хвастливо сказала девушка с корзиной.

Подружка фыркнула и поудобнее перехватила тяжелый кувшин.

— Чандр беден и глуп. Выходи за Раджкумара.

— Но Раджкумар тоже глуп.

— Да, но он хотя бы не беден.

— Но я люблю Чандра! Он красив, как бог Шива, и строен, как молодой кипарис!

— Он строен потому, что вечно голоден, а голоден потому, что неприлично беден! Выходи за Раджкумара! Умнее будь!

Аластриона посмотрела им вслед и довольно хмыкнула: приятно, все-таки, понимать чужую речь. Хотя, почему чужую? Местную. Это она здесь чужая.

Где-то впереди, за поворотом, раздался приглушенный стук барабанов на фоне трубных звуков, затем послышалась хрустальная россыпь колокольчиков и зазвучал какой-то струнный инструмент. Эта музыка мало походила на бархатистые переливы привычной лютни — она была ритмичной и вызывающе громкой.

— Это на площади, — пояснила Карисса. — Посмотрим?

Площадь представляла собой большой квадрат, покрытый широкими плитами с замысловатым орнаментом. Справа, на фоне далеких, упирающихся в облака горных хребтов, стоял величественный храм, от которого разбегались высокие белые стены с башенками и барельефами. Слева располагались ровные аллеи с торговыми прилавками. У огромной статуи четырехрукого божества сидели музыканты в белых одеждах и с оранжевыми бусами, они отчаянно били в барабаны, гремели бубнами и дергали за струны инструментов, внешне очень похожих на лютни, но только крупнее. В танце плавно покачивали бедрами женщины и подпрыгивали мужчины.

Карисса приложила ладони к подбородку и смешно переставила ноги с пятки на носок. Затем, виляя бедрами и делая руками круговые движения, закружила в танце. Мужчины, видя перед собой гибкую и нежную соотечественницу, незамедлительно присоединились.

Аластриона фыркнула и уставилась на каменную статую — очевидно, великого божества. Четырехрукий, с молочно-белым лицом, гигант восседал на тигровой шкуре и смотрел на людей спокойным взглядом — наверное, так и должны смотреть боги. Его шею обвила кобра, и еще одна, тоже с распахнутым капюшоном, замерла под одной из правых рук.

Перед глазами возникло старческое лицо с красной точкой на лбу. Женщина улыбалась, держа большое круглое блюдо с горкой желтого вареного риса. Она ловко подхватила пальцами горсть и впихнула ее в рот девочки. Аластриона, жуя, сложила ладони в благодарном жесте и слегка поклонилась. Женщина засмеялась и скрылась в разноцветной толпе.

— И как тебе местная еда?

Карисса коснулась ее волос. Девочка торопливо прожевала остропряный рис.

— Необычно.

— Для тебя тут все необычно.

Аластриона согласно кивнула и показала на статую.

— Это кто?

— Это бог Шива. Пойдем прогуляемся?

Они пересекли площадь и углубились в малолюдные тенистые улочки. Звуки музыки и веселья становились все тише.

— Мне здесь нравится, — сказала девочка, крутя головой по сторонам. — Тепло и красиво.

— Сейчас Индия переживает свой расцвет, — согласилась Карисса. — Кстати, сами индийцы называют свою землю Бхарата-варшей, а себя — ариями. Индостаном