Охота на наследницу - Холли Рене

– Можно мне? – Он кивнул на лук. Логичным ответом было бы «да», но меня вдруг пронзил страх при мысли о том, чтобы отдать свое едва ли не единственное средство защиты.

Помешкав, я дрожащими пальцами расстегнула удерживающий лук ремень и протянула оружие Эйрану. Тот принял его с любезным кивком, привычным движением огладив полированное дерево и туго натянутую тетиву.

Однако, пока он осматривал оружие, я думала только о маленьком, но смертоносном кинжале, спрятанном у меня за голенищем.

Сердце бешено колотилось, пока я смотрела, как пальцы Эйрана благоговейно, словно заново знакомясь, обводят замысловатые изгибы и насечки на луке. Наблюдая, с какой легкостью он, напряженный, сосредоточенный, натягивает тетиву, я не могла избавиться от чувства неловкости.

Выпущенная стрела описала в воздухе изящную дугу и с довольным стуком вонзилась в ствол ближайшего дерева.

– Пойдет. – Потянувшись, он с некоторым усилием выдернул стрелу. Потом повернулся ко мне, и я напряженно сглотнула под его тяжелым пристальным взглядом.

– Тут неподалеку, чуть восточнее, ручей. – Эйран указал острием стрелы. – Можешь развести костер, пока я охочусь?

– Конечно, – кивнула я.

– Только маленький, – предупредил он. – Нам не нужно, чтобы дым привлек к нам внимание.

С этими словами Эйран грациозно и целеустремленно скользнул в лесную тень, идеально слившись с окружением. Миг, другой, и он скрылся из вида.

Он держал сейчас в неустойчивом равновесии мое доверие, да и мою судьбу, и я молилась, чтобы он был осторожен и с тем, и с другим.

Встряхнувшись, я принялась собирать хворост, ломая хрупкие хрусткие веточки и методично складывая их небольшой горкой.

И когда пламя принялось жадно лизать жертвенную растопку, разливая вокруг тепло и свет, я невольно почувствовала благодарность к Эйрану, одновременно борясь с желанием убежать.

Сейчас мое выживание во многом зависело от него, но доверие было роскошью, которую я не могла себе позволить. Предательство таилось за каждым углом, свернувшись ядовитой змеей, ожидая удобного случая, чтобы нанести удар. Его присутствие лежало на моих плечах тяжким грузом, постоянным напоминанием об опасностях, которые меня окружали. Каждая тень словно скрывала секреты, каждый шорох звучал как предостережение.

Потрескивание огня немного успокоило нервы, а тепло приятно контрастировало со страхом, грызущим нутро. Я не могла позволить себя расслабиться. Слишком многое стояло на кону.

Время шло. В лесу вокруг царила зловещая тишина, нарушаемая лишь случайным шелестом листьев да далекими криками птиц. Эйран еще не вернулся с охоты, и каждая уходящая секунда казалась тяжелее предыдущей.

Охваченная тревогой, я вглядывалась в темные деревья, стоящие за пределами света костра. Казалось, что тени корчатся, извиваются, играя с моими глазами и воображением скверные шутки. Сердце падало от каждого шороха, от каждого треска. Все чувства обострились в ожидании опасности.

Я пыталась сосредоточиться на заботе о костерке, подбрасывая в него веточки и сухие листья, чтобы огонь горел ровно, но мысли постоянно возвращались к Эйрану и его затянувшемуся отсутствию. Где он?

Сомнения и страх грызли меня, угрожая оборвать тонкие нити надежды, которые до сих пор удерживали меня на плаву.

Я уже готова была поддаться нарастающей панике, когда шелест подлеска привлек мое внимание. Напрягшись, я приготовилась… к чему угодно, что бы ни появилось из теней. Рука инстинктивно потянулась к кинжалу. Сердце в груди бешено колотилось, ожидая худшего.

Я уже собиралась вскочить, но тут услышала характерный звон спущенной тетивы, и едва проглотила крик, когда из кустов выскочил кролик – и тут же упал, пронзенный стрелой.

Из-за деревьев появился Эйран. Все движения его были плавными и уверенными, даже когда он наклонился, чтобы поднять тушку. С легкой улыбкой он подошел к костру, и отсветы огня плясали в его глазах, когда он продемонстрировал мне добычу.

– Ужин, – с непроницаемым лицом коротко объявил Эйран.

Облегчение охватило меня при виде него, вернувшегося целым и невредимым, облегчение, смешанное с благодарностью за удачную охоту. Сидя у костра, подготавливая палочку, которая послужит нам вертелом, я смотрела, как он умело свежует и потрошит кролика.

Руки Эйрана были в крови, и от этого зрелища у меня скрутило желудок. Но голод оставался сильнее.

Потом Эйран встал, ополоснул руки в ручье – и плеснул воды себе в лицо.

Я насадила тушку на прут, так быстро как только могла, и, едва не обжигая пальцы, пристроила крольчатину над костром.

Воздух быстро наполнился запахом жарящегося мяса и дыма. Крольчатина медленно покрывалась аппетитной корочкой.

Вернувшись, Эйран сел рядом со мной и принялся молча работать, переворачивая вертел, сосредоточенный лишь на мясе, которое насытит нас в эту ночь. Возможно даже, этого кролика хватит еще на пару дней.

Я наблюдала за Эйраном. Мерцающий свет костра бросал на его лицо зыбкие тени, подчеркивая угловатые черты. Была в Эйране какая-то суровость, жесткость, которая одновременно пугала и завораживала, и эта двойственность заставляла меня задаваться вопросом, кто же он на самом деле.

Он был так непохож на Дейкра. Мягок там, где Дейкр оставался непреклонен. Добр там, где Дейкр был жесток.

Когда кролик прожарился, Эйран оглянулся на меня и кивнул на ближайшее бревно.

– Садись, – бросил он грубовато, голосом мягким, но властным. Я молча повиновалась, пристроившись на лежащий ствол, следя, как Эйран заканчивает готовить еду.

Он протянул мне палочку с жареной крольчатиной, и от умопомрачительного запаха у меня потекли слюнки. Я с благодарностью взяла мясо, пытаясь не обращать внимания на скручивающийся от голода желудок.

Эйран присел на бревно рядом со мной, рассеянно глядя на колеблющееся пламя. Потрескивание огня заполняло повисшую между нами тишину. Солнце клонилось к закату.

Я оторвала кусок мяса и застонала от удовольствия, когда обжигающая сладость окутала язык. Кролик был мал, мяса в нем было немного, но все равно это было настоящее пиршество.

Мы ели молча, и тепло костра отгоняло подкрадывающийся вечерний холод.

Закончив жевать, Эйран утер рот тыльной стороной ладони, не отрывая взгляда от угасающего огня. Я видела на его лице усталость; все-таки путешествие и ему давалось нелегко.

– Может, вернешься? – Я кивнула туда, откуда мы пришли.

– Что? – Эйран повернулся ко мне, слегка прищурившись, размышляя над моим вопросом.

– Возвращайся. – Я нервно сцепила пальцы, пытаясь успокоиться. – Ты привел меня сюда, а дальше я уже сама справлюсь.

Когда после долгой паузы Эйран заговорил снова, голос его был тих и сдержан.

– Это не вариант. Мы должны двигаться вперед, пока ты не окажешься в безопасности.

Я кивнула, хотя неуверенность и терзала меня.

– А что насчет твоей безопасности?

– А что? – Эйран смотрел на едва тлеющие угли.

– Ты и впрямь думаешь, что тебе сойдет с рук то,