Кольцо - Стивен Бакстер

синий цвет, в самый глубокий гравитационный колодец во Вселенной. И "Северянин" вышел из своих блужданий по пространственно-временным дефектам струнной петли, чтобы снова оказаться внутри полости со звездными стенами, на дне этого вселенского колодца.

Однако на этом сходство заканчивалось, подумала Луиза. Стенки полости были гораздо более гладкими, чем в будущем, и содержали гораздо меньше неровных отверстий, которые она заметила.... Стены здесь выглядели почти искусственно гладкими, с беспокойством подумала она.

И, конечно же, там было Кольцо, целое и великолепное.

Кольцо представляло собой обруч, сплетенный из космической нити длиной в миллиард световых лет. "Северянин" располагался где-то над плоскостью Кольца. Ближняя сторона артефакта образовывала запутанный, непроницаемый забор над жилым куполом, обильно закрученный в дуги и выступы, с осколками изображений галактик, сверкающими сквозь трясину пространственно-временных дефектов. А дальняя сторона объекта была видна как бледная, твердая полоса, отдаленная на фоне посиневшего неба.

Неровный диск пространства, окруженный Кольцом - диск не менее десяти миллионов световых лет в поперечнике, напомнила себе Луиза, - казался практически пустым. Возможно, размышляла она, в эту эпоху ксили активно работали над тем, чтобы сохранить этот центральный регион чистым.

...Чистым, увидела Луиза, присмотревшись повнимательнее, за исключением единственной светящейся точки прямо в геометрическом центре Кольца. Она увидела, как Лизерль уставилась на эту точку света, приоткрыв рот.

Торопливые действия Прядильщицы веревок перенесли их назад во времени к другому моментальному снимку - временному срезу этой войны на небесах... и, казалось, это была эпоха, недалекая от окончательного падения Кольца.

Она чувствовала на себе их взгляды - Марка, Лизерль, Морроу, устремленные на нее в ожидании. На нее.

Помни, что сказала Лизерль, сказала она себе. Я - механизм выживания. Это все. Я должна продолжать функционировать, еще совсем немного... Она потянулась глубоко внутрь себя.

Она хлопнула в ладоши. - Хорошо, люди - Марк, Лизерль. Давайте немного поработаем. Думаю, очевидно, что мы оказались прямо в центре зоны боевых действий. Мы знаем, что в этот момент птицы-фотино, должно быть, атакуют это Кольцо со всех сторон - потому что мы знаем, что в течение ста тысяч лет Кольцо будет разрушено. Это дает мне ощущение, что у нас не так много времени, прежде чем та или иная сторона заметит, что мы здесь...

- Считаю, что ты права, Луиза, - сказал Марк. Оба виртуала, подключенные к центральным процессорам по широкополосным каналам передачи данных, работали над разными аспектами ситуации. - Я не думаю, что нас должен вводить в заблуждение тот факт, что большая часть действий в этой невероятной войне, похоже, происходит на субсветовых скоростях, так что в таком масштабе она движется со скоростью колонны муравьев, пересекающей Сахару. Давайте не будем забывать, что у ксили есть гипердвигатель, который мы украли, и, насколько нам известно, у птиц-фотино тоже есть что-то похожее. Нас могут обнаружить в любой момент.

- Итак, дайте мне краткое описание окружающей среды.

Марк кивнул. - Прежде всего, наше положение во времени: Прядильщица веревок построила достаточно замкнутых временных путей, чтобы мы смогли переместиться на сто тысяч лет в прошлое, назад из эпохи, в которую привело нас наше первое путешествие. - Он поднял лицо к небесному куполу и поднялся в воздух на несколько футов, по рассеянности забыв взять с собой свой виртуальный скутер. - Насколько мы можем судить, в эту эпоху Кольцо завершено. Его масса огромна - на самом деле мы испытываем инерционное сопротивление из-за него. На самом деле, довольно сильное сопротивление... Кольцо тащит нас по кругу, сквозь пространство. Прядильщица веревок, кажется, компенсирует его...

- Лизерль. Расскажи мне, что у тебя.

Лизерль, казалось, с трудом оторвала взгляд от этой дразнящей точки света в центре Кольца. Она посмотрела на Луизу.

- У меня есть Кольцо, Луиза. Мы вернулись в эпоху, предшествовавшую его разрушению. Кольцо Болдера - это единая петля космической струны... но огромная, не менее десяти миллионов световых лет в поперечнике и с массой десятков тысяч галактик, объединенных в одно неразрывное целое. Струна перекручивается сама на себя, как шерстяная нить, обернутая вокруг мотка; топография Кольца состоит из дуг струны, движущихся со скоростью, близкой к световой, и выступов, которые на самом деле достигают скорости света. Движение сложное, но, насколько я могу судить, оно непересекающееся. Кольцо может сохраняться вечно.

- Луиза, этот монстр никоим образом не мог образоваться естественным путем. Наши лучшие теории говорят, что любые естественные петли струн должны быть всего лишь в тысячу световых лет в поперечнике. - Она подняла глаза, и голубой ложный цвет изображений струн отразился на ее профиле, выделяя морщинки вокруг глаз. - Каким-то образом, - она коротко рассмеялась, - каким-то образом ксили нашли способ протащить космическую нить через космос - или же изготовить ее в поистине героических масштабах - а затем связать ее в этот огромный артефакт.

Луиза уставилась на Кольцо, прослеживая переплетение нитей в небе, позволяя статистике Лизерль проноситься у нее в голове. И я могла бы умереть, не увидев этого. Спасибо тебе. О, спасибо вам...

- Космология здесь... впечатляющая, - сказала Лизерль, улыбаясь. - По сути, мы имеем чрезвычайно массивный тор, вращающийся очень быстро. И это разрушает структуру пространства-времени. Огромная масса Кольца создала гравитационный колодец такой глубины, что материя - галактики - притягивается к этой точке через сотни миллионов световых лет. Даже наша первоначальная Галактика, Галактика человечества, была притянута массой Кольца. Итак, мы знаем, что Кольцо действительно было "Великим аттрактором", идентифицированным человеческими астрономами.

- И вращение оказывает значительное влияние. Луиза, мы находимся на границе метрики Керра - классического релятивистского решения гравитационного поля вращающейся массы. Фактически, это то, что называется предельной метрикой Керра: поскольку тор вращается так быстро, угловой момент намного превышает массу в гравитационных единицах...

- Как сказал Марк, вращение Кольца оказывает большой крутящий момент на корабль. Это инерционное сопротивление: скручивание пространства-времени вокруг вращающегося кольца.

Морроу нахмурился. - Инерционное сопротивление?

Лизерль сказала: - Морроу, наивные представления о гравитации предсказывали, что вращение объекта не повлияет на его гравитационное поле. Независимо от того, насколько быстро вращается звезда, вас будет