Леди пепла - Мелисса Рёрих

– Что ты здесь делаешь, дитя? – спросила Хелен, выпучив глаза.

– Я принесла вам снадобья и одеяла, – ответила Тава, жестом подзывая Каллана с сумкой. – Сожалею, что не смогла прийти раньше.

– Тебе вообще не следовало приходить, – сказала та, покачав головой.

– Что вы имеете в виду? – ахнула Тава, роясь в сумке в поисках нужных пузырьков.

Старуха посмотрела на Каллана так, словно могла разглядеть его лицо под капюшоном.

– Они подстерегут, когда ты покинешь мой дом, – проскрежетала она.

Тава замерла, сжав пальцами пробку.

– Кто? – требовательно спросил Слоан, выступая вперед.

Хелен напряглась.

– Для чего ты приводишь сюда незнакомцев, Тава? В прошлый раз этого с тобой не было.

– Они мне помогают, – пояснила девушка. – Кто будет меня ждать, Хелен?

– Ты не должна была приходить, – повторила старуха, протягивая дрожащую руку, чтобы взять пузырек.

– Нам нужно идти, – сказал Слоан, и Каллан увидел, как зашевелилась под плащом его рука, нащупывая оружие.

– Дай мне одеяла, – велела Тава, указывая на висящую на плече у Слоана сумку.

Тот выругался себе под нос и протянул сумку Каллану, который вытащил два небольших шерстяных одеяла и вручил их Таве.

Тава аккуратно подоткнула их вокруг Хелен.

– Если вам еще что-нибудь нужно, говорите, пока мы здесь, – сказала она, обращаясь к старухе.

– Скорее уходи отсюда, – велела та, взяв ладонь Тавы в свои. – Отправляйся туда, где безопасно. И больше не возвращайся.

Высвободившись, Тава похлопала Хелен по руке.

– Не беспокойтесь обо мне, Хелен. Недаром я взяла с собой этих двух, – пояснила она, подмигнув и кивком указав на Каллана и Слоана.

– Неважно, дитя. Им нужна ты, – мрачно сказала женщина.

Тава поднялась, и Каллан поспешно протянул руку, чтобы ей помочь.

– Нам пора, Тава, – напомнил он, пока они шли к входной двери.

Поставив три пузырька со снадобьем на маленький столик рядом со свечой, Тава стала натягивать перчатки, а Каллан надел ей на голову капюшон плаща.

– Мы уходим, – безапелляционным тоном объявил Слоан, показывая, что спорить бесполезно.

– Давайте отнесем оставшиеся вещи Мэри Эллен и…

Тава замолчала, когда, прикрыв за собой дверь, они увидели поджидающую их группу из двадцати человек. Некоторые держали факелы, освещая пространство, другие были вооружены трубами, дубинками и ножами.

Слоан выступил вперед, а Каллан заслонил собой Таву и потянулся рукой к короткому мечу у себя на поясе.

– Ну, здравствуй, ангел, – протянул один из стоящих впереди мужчин. Каллан узнал в нем того человека, который пытался заставить ее следовать за ним в их прошлое посещение трущоб. – Мы надеялись, что ты сегодня появишься. Они сказали, что ты придешь.

– Кто эти «они»? – спросил Каллан.

– Не твое собачье дело, – усмехнулся мужчина. – Вообще-то, предлагаю вам двоим сделку. Вы отдаете нам девчонку, а мы отпускаем вас живыми.

– Боюсь, такой вариант нам не подходит, – ответил Каллан, крепче обнимая Таву.

– А случится вот что, – вклинился Слоан. Его тон был мрачным и властным. – Вы выпустите нас отсюда. Никто не совершит глупых поступков, и все продолжат заниматься своими делами.

Мужчины хохотнули и дружно подались вперед.

– Ну уж нет, – воскликнул один, очевидно, лидер. – Этому не бывать. Нам пообещали кучу денег, если приведем ангела.

– Мы дадим вам в разы больше, если позволите нам спокойно удалиться, – пообещал Каллан, отступая на шаг под напором толпы.

Лидер насмешливо хмыкнул.

– Ангел, – покачал он головой, – ты притащила сюда еще больше великосветского дерьма? Мало тебе выйти замуж за принца, чтобы показать, насколько ты лучше нас?

– Я не лучше вас, – ответила Тава, и Каллан поразился прозвучавшей в ее голосе уверенности. В нем не было ни дрожи, ни единой нотки страха. – И никто другой тоже. Мы просто хотим помочь.

– Ты хочешь помочь нам, ангел? – насмешливо протянул мужчина.

– Хочу, – стояла на своем Тава, не обращая внимания на его тон.

– Тогда дай нам сдать тебя с рук на руки, чтобы они использовали тебя по своему разумению, – продолжил он. – Только таким образом благородная шлюха вроде тебя и может быть полезна нам, ничтожествам из трущоб.

– Следи за языком, – рявкнул Каллан, и толпа разразилась хохотом.

– Ты ведь знаешь, что она собирается замуж за принца? – спросил мужчина. – Вот и нечего ее защищать. Все равно тебе ничего не обломится.

Видя, что толпа подбирается ближе, Слоан выхватил меч.

– Кому она так понадобилась? – спросил он.

– Мне без разницы, – пожал плечами лидер. – Важно, что мне посулили достаточно бабла, чтобы прокормить семью в течение года, когда я притащу ее к ним, – пояснил он, направив на Таву нож, который держал в руке.

– Ты ее и пальцем не тронешь, – прорычал Каллан.

– Вот тут ты ошибаешься, – ухмыльнулся мужчина. – Она пойдет с нами, и, возможно, мы даже успеем немного с ней позабавиться, прежде чем принц ее выручит.

– А может, когда мы закончим, принц ее больше и не захочет, – подхватил другой.

– Разве не поэтично, ангел? – сказал первый мужчина, придвигаясь ближе. – Сколь бы ты ни мнила, что лучше нас, принц тебя все равно бросит.

Стоящая позади Каллана Тава начала дрожать, но ее голос был тверд, когда она ответила:

– Я никогда не считала себя лучше вас.

– Я тоже так раньше думал, ангел, – подхватил он, постукивая рукоятью ножа по подбородку. – А потом ты обручилась с треклятым наследником престола. Ты ничем не лучше них и забудешь о нас, как и они. Все это время ты таскалась сюда, чтобы утвердиться в собственной значимости. А на нас тебе плевать.

– Это неправда, – настаивала Тава.

Лидер пожал плечами.

– Мне все равно, правда или нет. Хватит болтать. Иди сюда, как хорошая сучка, и тогда мы не причиним тебе большого вреда.

– Я сказал, что ты ее не тронешь, – воскликнул Каллан, вытаскивая из ножен короткий меч.

– Если с тобой нет королевской стражи, то ты нас не остановишь, – хмыкнул мужчина.

– Угадал, – подхватил Слоан низким смертоносным тоном, откидывая капюшон. – Стража здесь.

Толпа попятилась. Лидер обратил на Таву исполненный гнева и ярости взгляд.

– Ты приволокла сюда треклятую королевскую гвардию?

– Да он же один, – крикнул кто-то из задних рядов. – Одного-то мы точно одолеем.

Каллан посмотрел на Таву, но она отрицательно покачала головой. Он прочел в ее глазах безмолвную просьбу не делать того, что собирался. Но другого выхода не было.

– Мне очень жаль, Тава, – пробормотал он и, отпустив ее, откинул капюшон.

Послышались вздохи и сдавленные проклятия. Не узнать принца, даже при свете факелов, мог разве что слепой.

– Вы нас и пальцем не тронете. Нашего возвращения ожидает целый отряд королевских стражников. Они без колебаний придут за нами.

Исходящая от собравшихся ненависть была осязаема. Плюнув им под ноги, лидер