Кольцо - Стивен Бакстер

- Так что тебе не следует беспокоиться или смущаться из-за своей тошноты. Это ощущение твоей новой вселенной, цепляющейся за тебя пальцами инерционного сопротивления.

Он слабо улыбнулся и провел ладонью по голой, покрытой капельками пота голове. - Что ж, спасибо за мысль, - сказал он. - Но почему-то от этого я не чувствую себя намного лучше.

Прядильщица веревок и Марк сидели на двух сиденьях позади Луизы и Морроу. Теперь Марк наклонился вперед. - Ну, так и должно быть, - сказал он. - Тот факт, что здесь работает общая теория относительности - как, собственно, и все наши знакомые законы, насколько мы можем судить до пределов точности наблюдения, - вероятно, является причиной того, что мы все еще живы.

Прядильщица веревок фыркнула; свет ОМО отразился от подвески в виде наконечника стрелы, которую она все еще носила между грудей. - Может и так. Но если эта вселенная так чертовски похожа, мне неясно, почему она должна быть настолько другой. Если вы понимаете, что я имею в виду.

Марк развел руками и запрокинул голову, чтобы посмотреть на карликовую галактику. - Единственное реальное различие, Прядильщица, заключается в точке зрения. Все дело в том, когда.

Прядильщица нахмурилась. - Что ты имеешь в виду, "когда"? - Маленькое круглое личико Прядильщицы за стеклами очков казалось собранным, сосредоточенным на разговоре, но Луиза заметила, как ее руки без конца теребят друг друга, словно маленькие зверьки, извивающиеся у нее на коленях. Прядильщица слишком долго оставалась в клетке пилота НИКа, подумала Луиза. Прядильщица увидела слишком много и слишком быстро...

С тех пор как ее извлекли из клетки, Прядильщица казалась достаточно здоровой, и Марк заверил Луизу, что она сохранила здравомыслие. Даже ее иллюзия общения с Майклом Пулом - иллюзия, с которой она рассталась, когда они проходили через Кольцо, - казалось, имела какую-то непостижимую основу в реальности, сказал Марк.

Отлично. Но Луиза чувствовала, что Прядильщица веревок все еще не полностью оправилась от своего испытания. Она все еще не была цельной. Потребуется время - возможно, десятилетия - чтобы посттравматический стресс вышел из ее организма. Что ж, у Прядильщицы веревок будет столько времени, сколько ей нужно, Луиза была полна решимости.

Марк сказал: - Прядильщица, эта вселенная точно такая же, как наша, за исключением того, что она примерно на тринадцать миллиардов лет моложе.

- Это новорожденный космос. Он возник в результате собственного Большого взрыва менее миллиарда лет назад. И он меньше - у космического расширения не было времени проникнуть так далеко, как в нашей старой Вселенной, так что этот космос примерно в сотую часть ее размера. А звезды...

- Да?

- Прядильщица, это первые звезды, которые когда-либо сияли здесь. Ни одной из звезд, которые мы видим там, не больше миллиона лет.

В результате первичного нуклеосинтеза сингулярности здесь возникли облака водорода и гелия, практически не загрязненные более тяжелыми элементами. Новое небо было темным, освещенное лишь угасающим эхом излучения, исходившего из сингулярности. Затем газовые облака собрались в протогалактические скопления, каждое массой в миллиард Солнц. Тепловая нестабильность привела к дальнейшему коллапсу протогалактик, образовав узлы массой в сотню Солнц или более.

Вскоре первые из этих мягко горящих звезд пробудились к жизни: блестящие монстры, часть из которых имела массу миллиона Солнц.

Постепенно небо наполнилось светом.

- Способ, которым родились эти звезды, уникален, - сказал Марк, - потому что они первые. Предыдущих звезд не было. Таким образом, протогалактики были намного более однородными - газовые облака не были полностью взбиты теплом и гравитацией более ранних поколений звезд. И в газе не было тяжелых элементов. Тяжелые элементы охлаждают молодые звезды и ограничивают размер формирующихся звезд. Вот почему эти младенцы такие огромные.

- Это то, что мы называем звездами популяции III, Прядильщица. Или ОМО - очень массивные объекты.

- Если они такие массивные, - медленно произнесла Прядильщица, - тогда, я думаю, они не продержатся так долго, как звезды, подобные Солнцу.

Луиза оценивающе посмотрела на нее. - Это проницательно, Прядильщица. Ты права. ОМО быстро сжигают свое водородное топливо. Каждая из них пробудет на своей главной последовательности не более нескольких миллионов лет - в лучшем случае два или три. Солнце, с другой стороны, должно было просуществовать десятки миллиардов лет без вмешательства птиц-фотино.

- Что потом? - спросила Прядильщица. - Что мы будем делать, когда погаснет Новое Солнце?

Морроу улыбнулся. - Тогда, я думаю, мы двинемся дальше: к другой звезде, и еще, и еще... Думаю, у нас есть время разобраться с этим, Прядильщица веревок.

Теперь Новое Солнце снова поднималось над краем капсулы. Все четверо инстинктивно повернулись к свету, его ровная белизна разгладила морщины возраста и усталости на их лицах.

- На самом деле, - сказал Марк, - выбранная нами звезда - Новое Солнце - уже значительно превысила свой средний возраст. Вероятно, ей осталось жить не более трех четвертей миллиона лет.

Прядильщица нахмурилась. - Это кажется глупым. Почему бы не выбрать молодую звезду и не переехать туда, пока есть возможность? Может случиться так, что, когда умрет Новое Солнце, мы не сможем улететь.

- Нет, - терпеливо сказал Марк. - Прядильщица, нам нужна звезда постарше.

Звезда под названием Новое Солнце приближалась к концу второй фазы своего существования. На первой она превратила водород в гелий. Теперь, в свою очередь, в ней сжигался гелий, и дождь из более сложных элементов образовал новое внутреннее ядро: в основном кислород, но также неон, кремний, углерод, магний и другие [на этой стадии синтез углерода из гелия кажется более вероятным, чем синтез кислорода].

А позже, на третьей фазе своей жизни, когда начнет сгорать кислород, звезда умрет... хотя как именно, было далеко не ясно.

- Потрясающе, - сказала Прядильщица. - И мы умрем вместе с ней.