Кольцо - Стивен Бакстер

Нестабильность росла в геометрической прогрессии, что привело, в конце концов, к сбрасыванию огромных оболочек материала с поверхности звезды, подобно серии повторяющихся взрывов новых звезд; "Северянин" проплыл сквозь эти древние оболочки, направляясь к своей орбите вокруг Нового Солнца.

Тем временем гелиевое ядро росло, неуклонно сжималось и нагревалось.

Наконец, ядро достигло половины массы первоначального ОМО - около тысячи солнечных масс. И оболочка из водорода вокруг ядра воспламенилась.

Всего за несколько часов в энергию преобразовалась масса трех старых Солнц, израсходовав запас, которого могло бы хватить на десять миллиардов лет непрерывного горения того Солнца. Ветер от взрыва сорвал все еще горящую фотосферу, создав еще одну расширяющуюся оболочку вокруг остатков гелиевой звезды.

Теперь, когда Лизерль пролетала сквозь звезду, гелий, в свою очередь, сгорал до кислорода, который откладывался в ядре звезды. В конечном итоге кислород тоже воспламенится. И затем...

И тогда результат не был однозначен. Ее процессоры все еще работали над прогнозами: собирали данные, разрабатывали сценарии. Все зависело от критических значений массы звезды. Если масса была достаточно низкой, звезда могла просуществовать много миллионов лет с медленными колебаниями ее диаметра ... и довольно тускло, подумала Лизерль. Но еще немного массы, и звезда могла бы уничтожить себя при взрыве сверхновой - или, если она достаточно массивна, превратиться в черную дыру.

Лизерль изучала потоки данных, поступающие в ее сознание. Скоро она узнает. Она почувствовала дрожь возбуждения. Если звезда нестабильна, конец наступит в течение миллиона лет. И затем...

...Лизерль?

Голос Луизы Йе Армонк ворвался в ее мысли. Черт. Лизерль подняла руки над головой и окунулась в огромный конвекционный фонтан; вещество сгорающей в термояде звезды заиграло на ее виртуальном теле, согревая ее до глубины души.

Но она не могла убежать от голоса Луизы, так же как не смогла убежать от Кивана Скоулза.

Давай, Лизерль. Знаю, ты меня слышишь. Помни, я слежу за твоими данными...

Лизерль вздохнула. - Хорошо, Луиза. Да, я тебя слышу.

Лизерль, - Луиза заколебалась, что для нее нехарактерно.

- Мне кажется, я знаю, что ты собираешься сказать, Луиза.

Да. Держу пари, что знаешь, - проворчала Луиза. - Лизерль, мы благодарны тебе за то, что ты вошла в Новое Солнце с интерфейсом червоточины. И ты присылаешь нам много замечательных данных. Но...

- Да, Луиза?

Лизерль, ты не оставила запасной вариант.

- Ах. - Лизерль улыбнулась и закрыла глаза. Поток нейтрино из сердца Нового Солнца коснулся ее лица, нежно, как крыло бабочки. - Мне было интересно, сколько времени тебе потребуется, чтобы это заметить.

Черт возьми, Лизерль, здесь твоя единственная копия!

- Знаю. Разве это не чудесно?

Ты не понимаешь. Что, если бы с тобой что-то случилось? - Луиза тяжело продолжила: - Лизерль, мы никогда раньше не запускали червоточину с виртуальной машиной. Мы не уверены, что произойдет.

- Да. Что ж, до меня никто никогда не запускал червоточину в Солнце. Ничего особенного не меняется, не так ли?

Черт возьми, Лизерль. Я пытаюсь сказать тебе, что ты можешь умереть.

- Ты думаешь, я этого не знаю? Разве ты не понимаешь - в этом весь смысл?

Луиза не ответила.

- Луиза, я очень стара. Я наблюдала, как стареет и умирает моя родная звезда. Я благодарна тебе за то, что ты забрала меня с Солнца: я бы не пропустила эту поездку по Кольцу ни за... ни за половину запаса моей памяти. Но, Луиза, я не думаю, что смогу дальше быть человеком - даже виртуальной копией человека. И я не хочу создавать миры... это для Прядильщицы веревок, и Охотницы на лягушек, и Рисовальщицы лиц, и других детей из леса и палуб. Не для меня.

Лизерль, ты хочешь умереть?

- О, Луиза. Я уже умирала однажды - по крайней мере, мы так думаем, на планете нейтронной звезды вместе с беднягой Уваровым - и даже не почувствовала этого. Я не хочу проходить через это снова.

- Это то, где я хочу быть, Луиза. Здесь, внутри этой новой звезды. - Она улыбнулась. - Это то, для чего я была создана, помни.

Луиза некоторое время молчала. Затем: - Возвращайся домой, Лизерль.

- Луиза - дорогая Луиза - я дома.

Лизерль...

С тоской она отключила голосовую связь с "Северянином". Она откроет ее позже, сказала она себе: когда Луиза привыкнет к мысли, что Лизерль здесь - здесь и нигде больше - и здесь она собиралась остаться.

А тем временем, с растущим волнением осознала она, процессоры, размещенные в охлаждающей червоточине, пришли к выводу о судьбе ее звезды. Нового Солнца.

Она вызвала виртуальное изображение звезды; оно вращалось перед ней, как грубая луковичная скорлупа.

Она уже знала, что кислород начинает сгорать в карманах по всей звезде, осаждая последующие элементы - углерод [как уже говорилось, более вероятно, что сначала в звездных термоядерных реакциях синтезируется углерод, а затем кислород], кремний, неон, магний, - для поиска которых и была спроектирована червоточина. Со временем ядро звезды, сжигающее гелий, сжалось бы, оставив мантию из охлаждающегося гелия и пепла вокруг центра, становящегося все более горячим.

В конце концов - возможно, через полмиллиона лет, согласились исследователи - в ядре начнется серьезное сжигание кислорода...

С растущим волнением Лизерль наблюдала за виртуальной диорамой, готовая узнать, как она умрет.

Когда в ядре начнется сжигание кислорода, звезда немедленно станет нестабильной.

Мантия взорвется. Вращающаяся звезда начнет сжиматься асимметрично.

Затем ядро резко взорвется.

Энергия гравитационного притяжения гигантской звезды была бы преобразована в поток нейтрино, проходящий через коллапсирующее ядро. Некоторые из нейтрино были бы захвачены взрывом ядра. Другие, в последние несколько миллисекунд перед окончательным коллапсом ОМО