Блистательные - Стивен Бакстер

Колонна Коалиции приближалась.

Ее корабли материализовались на краю трехмерного изображения, словно выплывая из другой реальности. Во флоте доминировали пять, шесть, семь боевых кораблей-сплайнов. Конфискованные у изгнанных кваксов, они были живыми кораблями, каждый шириной в километр или больше, их корпуса были утыканы оружием и датчиками и грубо разрисованы зеленым тетраэдром, который был символом освобожденного человечества.

Желудок Русела сжался от страха. — Это серьезная сила, — сказал он.

— Они пришли за фараонами, — мрачно сказал Дилук. — Коалиция демонстрирует свою мощь. Подобные изображения, без сомнения, транслируются по всей системе.

И тут началось. Первое прикосновение вишнево-красных энергетических лучей было почти нежным, и лед Порт-Сола взорвался каскадами сверкающих осколков, которые вернулись на поверхность или улетели в космос. Затем новые лучи пробили лед, и структуры начали разрушаться, таять или разлетаться на части. Растущее облако кристаллов начало окутывать Порт-Сол, создавая временную жемчужную атмосферу. Это было безмолвно, почти красиво, слишком масштабно, чтобы разглядеть отдельные смерти, хореография энергии и разрушения.

— Мы пройдем через это, — пробормотал Дилук. — Мы пройдем через это.

Русел чувствовал оцепенение, не горе, а только стыд за собственную эмоциональную неадекватность. Это было разрушение его дома, целого мира, и оно было за пределами его воображения. Хуже того, Порт-Сол, который пережил инопланетную оккупацию Солнечной системы, был опустошен людьми. Как такое могло случиться? Он попытался сосредоточиться на одном человеке, на Лоре, чтобы представить, что она, должно быть, делала, если была еще жива: возможно, спасалась бегством по обрушивающимся туннелям или пряталась в глубоких убежищах. Но в звенящей тишине этого зала, наполненного свежим запахом нового оборудования, он даже представить себе этого не мог.

По мере продолжения штурма на дисплее высвечивались цифры, свидетельствующие о почти кощунственном подсчете предполагаемых погибших. Даже после катастрофы Порт-Сола продолжались работы по запуску жизненно важных систем, которые должны были поддерживать их жизнь.

В обязанности Русела, как старшего нанохимика на корабле, входило создание банков нанопродуктов, которые должны были сыграть решающую роль в переработке отходов в продукты питания и другие расходные материалы, такие как одежда. Работа была сложной с самого начала. Банки были основаны на инопланетной технологии, на наноустройствах, украденных у оккупантов-кваксов; их понимали лишь отчасти, они были капризными и требовательными.

Не помогло и то, что из двух помощников, которых ему обещали дать — большинство людей в этом маленьком новом сообществе были специалистами широкого профиля, — на корабль попал только один. Оказалось, что в финальной схватке около десяти процентов экипажа остались позади; и наоборот, около десяти процентов из тех, кто действительно находился на борту, вообще не должны были находиться здесь. Несколько пристыженных "пассажиров" были стражами порядка в желтой форме, которые в последние минуты покинули свои посты и укрылись в глубине корабля.

В любом случае работу нужно было выполнить. И это было срочно; пока не была доступна нанопродукция, временные запасы на корабле неуклонно истощались. Давление на Русела было сильным. Но Русел был рад своей работе, столь напряженной морально и физически в условиях повышенной гравитации, что у него не было времени думать, и когда он ложился ночью на диван, то засыпал легко.

На пятнадцатый день Русел добился небольшого личного триумфа, когда из его нанобаков выкатилась первая порция съедобной пищи. Капитан Андрес придерживалась правила отмечать небольшие достижения и присутствовала при том, как Русел церемонно проглотил первый кусок своей еды, сама принявшись за второй. Раздались аплодисменты и последовали похлопывания по спине. Дилук, как обычно, широко улыбнулся. Но Русел, внутренне оцепеневший, не испытывал особого желания праздновать. Люди понимали это; половина команды, по некоторым оценкам, все еще пребывала в некотором шоке. Он убрался из давки так быстро, как только смог.

На двадцать первый день корабль должен был приблизиться к Юпитеру.

Капитан Андрес собрала всю команду в амфитеатре, оборудованном для разгона, — все двести человек — и установила в воздухе над ними виртуальный дисплей. Мало кто из команды раньше покидал Порт-Сол; они вытянули шеи, чтобы посмотреть. Солнце оставалось всего лишь точечкой, хотя и гораздо более яркой, чем видно из Порт-Сола, а Юпитер представлял собой сплющенный облачный шар, испещренный грозовыми тучами, похожими на синяки, — результат, как говорили, древней битвы.

Самым интригующим зрелищем из всех были четыре искры света, которые скользили на фоне звезд. Это были другие корабли, под номерами один, два, четыре и пять; маленькому флоту предстояло собраться у Юпитера в первый и последний раз с тех пор, как он покинул Порт-Сол.

Андрес прошла сквозь толпу, сидевшую на кушетках, декламируя легко, непринужденно и достаточно громко, чтобы все слышали. — Мы, фараоны, обсуждали места назначения, — сказала она. — Очевидно, что цели должны были быть выбраны до того, как мы достигли Юпитера; нам нужно было спланировать углы выхода из гравитационного поля Юпитера. Коалиция мстительна и решительна, и у нее есть корабли, которые летают быстрее света. Они могут скоро настигнуть нас, но космос огромен, и пять безмолвных космических кораблей поколений будет трудно заметить. Но даже в этом случае, очевидно, лучше разделиться, дать им пять целей для преследования, а не всего одну.

— Итак, у нас есть пять направлений. И наше, — сказала она, улыбаясь, — самое уникальное из всех.

Она перечислила цели других кораблей, звездные системы, разбросанные по диску Галактики — ни одна не находится ближе, чем в пятистах световых годах. — Все они соответствуют проектным параметрам кораблей, — сказала она, — и, возможно, находятся достаточно далеко, чтобы быть в безопасности. Но мы идем дальше.

Она закрыла изображение сияющих кораблей красноватой бесформенной массой тумана. — Это карликовая галактика Большой Пес, — сказала она. — В двадцати четырех тысячах световых лет от Солнца. Это ближайшая из галактик-спутников, но она находится за пределами основной Галактики и, несомненно, в обозримом будущем будет недоступна Коалиции.

Рассел услышал вздохи по всему амфитеатру. Отправиться за пределы Галактики?..

Андрес подняла руки, чтобы заглушить ропот. — Конечно, такое путешествие намного превосходит то, что мы планировали. Ни один космический корабль поколений еще не планировал лететь на такие расстояния, не говоря уже о том, чтобы преодолевать их. — Она огляделась вокруг, уперев кулаки в бока. — Но если мы можем продержаться в полете тысячу лет, мы можем продержаться и десять, и пятьдесят