Странник и его спутники - Алексей Вячеславович Зубков

Артиго, — подумал Адемар. В Мильвессе… Любопытно.

— На первый взгляд предложение неплохое. В мертвый сезон поехать погостить к родственнику императора, еще и с подарками, еще и не за свой счет.

— Ага.

— В чем подвох? — прямо спросил Адемар.

— Помнишь, я тебе говорила, что будет война?

— Я заметил. Все готовятся. Только мне никто не сказал, что у нас умысел на бунт против императора и замену его на другого претендента. Или я слишком мелкая фигура, и мне бы в любом случае не сказали?

— Папенька не разрешал тебе рассказывать слишком много, но я с тобой поделюсь как Прекрасная Дама с ее верным рыцарем. Только никому не выдавай. Обещаешь?

— Обещаю.

Адемар согласился по той очевидной причине, что обсуждать планы уровня приматоров ему по сути и не с кем. Кроме, быть может, принца Медерика. Но тот наверняка уже это все знает и знает даже больше, чем может сказать Кааппе.

— После известных событий в Пайт-Сокхайлей папенька фактически стал одним из пяти ближайших соратников императора. Но скромничает и не желает брать на себя никакую ответственность, поэтому на слуху все еще Четверка, а не Пятерка. Сальтолучард начал готовиться к войне еще после Регентов. Попробовали начать через Восходный Юг. Не получилось. Следующая попытка — Закатный Юг. Это слишком большой кусок, чтобы за раз его откусить и не подавиться, — сказала Кааппе.

— Морская пехота против строевой пехоты и кавалерии?

— Все так говорят, но забывают, что у Сальтолучарда есть еще и золото. Морская пехота плюс горцы со Столпов плюс наемная кавалерия. Про горцев говорил Гайот. Столпы с кровью делятся на две партии. Кто будет наниматься к Острову и кто будет наниматься к Оттовио. Шотан Безземельный в свое время возглавлял конных наемников Острова. Закатный Юг достаточно большой, чтобы найти там и амбициозных командиров и добровольцев в рядовые из числа местных дворян.

— Допустим, — согласился Адемар. — Если Остров нападет, то Оттовио должен будет выполнить принятую на коронации присягу хлебодара и защищать Закатный Юг.

— Да. Но он не будет этого делать. Вместо этого он отрешит Эвариста Чайитэ и пойдет войной на Восходный Север.

— Мы, похоже, к этому и готовимся, — вздохнул Адемар, — Но почему? У императора есть явный враг, а он нападет на наиболее верного из вассалов. Это нелепость.

— Война нужна, без войны никак, — деловито сообщила Кааппе. — В мире стало существенно больше людишек, чем еды для них. Война будет не за политическую выгоду, а за еду. С войной или без нее будет голод, многие умрут. В интересах будущих поколений этот процесс должен быть контролируемым.

— Не можешь предотвратить — возглавь?

— Именно так.

— Но почему мы? Не вечно мятежный Восходный Юг, не Закатный Юг, который как раз нужно будет защищать от Сальтолучарда?

— Некоторым образом благодаря тебе.

— Мне? — изумился Адемар.

— Трофеям, которые ты взял в башне Сальтолучарда, — уточнила дама. — Помнишь те бумаги, которые Корбо читал всю ночь? Теоретически, исходя из данных по урожаям, стоило ожидать, что зерно в закромах еще есть. Марицио Второй вычислил, что все «расчетные запасы» находятся на элеваторах приматоров и бономов, которые закупались три года подряд, невзирая на цену. Но его выкладки попали не на Остров, а к Курцио Монвузену. Поэтому Остров планирует высадку на недостоверных данных и рассчитывает кормить армию, в том числе, и с местности противника. Монвузен же понял, что местное население на Закатном Юге обречено, и защищать там некого. В следующем году Закатный Юг частично вымрет, частично перебьет друг друга. Если еще и Сальтолучард там высадится, тем хуже для Сальтолучарда.

— То есть, Закатный Юг обречен на лютый голод независимо от того, будет там война или нет, — Весмон проговорил вывод вслух.

— Да. И наименьший ущерб Империи нанесет втягивание в войну Острова именно там. Оттовио объявит об отрешении династии Чайитэ, чтобы показать Острову, что он нацелен воевать не на юге, а на севере. И произойдет еще одно событие, после которого Острову придется ускориться и начинать войну прямо этой голодной зимой. Не скажу, какое, но точно не финансовое, а то бы я знала. Чисто военное.

Адемар подумал, что запад и восток Ойкумены связывала лишь одна коммерчески значимая дорога, та, что по южному побережью в обход Столпов. Большая часть грузоперевозок осуществлялась через море. Южные моря Остров в случае войны закроет для моряков Большой Земли, а северные всю зиму несудоходны, да и северный путь вокруг континента существенно длиннее, чем южный. Кроме того, из гражданских перевозок уйдет весь грузовой флот Сальтолучарда. То есть, Остров прямо или косвенно контролирует основные грузопотоки Большой Земли. Как выстроится экономика после прекращения поставок с другого побережья? Наверняка герцог Фийамон об этом подумал, и его торговые представители сейчас делают запасы товаров западного происхождения.

— Я понял, — сказал Адемар, — Враги Империи втянутся в войну там, где и без них будет адский ад. Оттовио отойдет в сторону. Вопрос прежний: зачем ему воевать с нами?

— Чтобы на время потери поставок продовольствия с запада император не стал слишком зависимым от поставок продовольствия с востока. По прогнозам у нас тоже будет маловато еды, и мы с большой вероятностью или запросим слишком большую цену, или вовсе откажемся от поставок.

— А мы это сделаем?

— Уже начали. Вскрыли все зернохранилища, включая имперские, южнее Степи и вывезли из них все зерно на север.

— Было что вывозить?

— Деленгар говорит, что пережить зиму и посеять яровые все равно бы не хватило. Демонстративно что-то вывезли просто для провокации.

— Зачем?

— Затем, что неурожаи и голод закончатся, а люди злопамятны. Мы не хотим сокращать наше податное население своими руками, чтобы потомки выживших вечно нас ненавидели. Мы хотим сократить население руками императора, чтобы при этом аристократы Восходного Севера выглядели защитниками и спасителями.

— По-другому никак?

— Придумай лучше. Если сможешь, устрою тебе встречу с папенькой.

Кааппе ответила совершенно серьезно. Значит, она не считает существующий план лучшим из возможных. Возможно, и герцог Фийамон того же мнения.

— Подумаю, — решительно пообещал Адемар.

— Войну на западе Остров неизбежно проиграет, вопрос только в том, чего это будет стоить обеим сторонам. Война на востоке должна закончиться