Падение клана Шэ. Том 1 - Ло Ян

– Это вы простите меня, госпожа Сяо. – Он вежливо поднял Тигрицу с земли, придерживая под локти. – Я вëл себя неподобающе. Мне вправду следует вернуться в столицу и позаботиться о своих воинах.

– Для меня честь сопровождать вас, ваше высочество, – кивнула Тигрица. Теперь она выглядела не просто усталой – изнурëнной, словно еë томило множество забот.

Цзиньюань улыбнулся через силу.

– Хорошо, пожалуй, что у нас есть Лю Хэ.

* * *

Лю Хэ и вправду не подвëл. Пока Цзиньюань скакал навстречу любви, вестовой, брошенный им у ворот, отправился к «офицеру Бамбуку», а тот немедленно передал доклад императору «от Третьего принца».

– Послание от генерала Ле, – объявил он, как только Цзиньюань спешился в поместье. – Дело серьёзное, волшебные суховеи вызывают болезнь: люди бредят, иссыхают, не могут ни есть, ни пить. Генерал думает, что виноват Белый Яд.

– Белый Яд – чародей, захвативший Ю? – Цзиньюань в сомнении покачал головой. – Но мы разбили его на Агатовой горе!

– Мы вычистили одно логово, а сколько их ещё может быть? – откликнулась Тигрица и решительно двинулась в кабинет, по пути раздавая приказы, как у себя дома, требуя закусок и вина.

– У нас разве нет шпионов в царстве Ю? – впервые за день Цзиньюань почувствовал, как проголодался.

– О таком ваш слуга знать не уполномочен, – отозвался Лю Хэ. После пира он выглядел сравнительно свежим, неужели не пил? Он-то? – Но если они и есть, выбраться оттуда сейчас трудно. Говорят, тамошний правитель, император Сунь Люй, и принцесса сбежали, но некому это подтвердить, их следы теряются в степях, которые уже, считай, пустыня.

– Я ничего не понимаю. – Тигрица вернулась, на ходу вытирая лицо мокрым платком. – Если это Белый Яд, чего он хочет? На какую угрозу нам отвечать? Он желает разрушить наше царство? Но зачем? Его собственное пало сотни лет назад, и не по нашей вине.

– Мне тоже кажется, что это другой колдун, – согласился Цзиньюань, разглядывая настенную карту, будто она могла подсказать ответ. – Пока всë, что мы можем, – послать шпионов в Ю. А ещë – собрать достаточно собачьей крови, чтобы окропить все границы, и свезти монахов, чтобы очистили землю от скверны. Если там свирепствует болезнь, ни к чему посылать ещë воинов.

Лю Хэ задумчиво кивнул.

– Надеюсь, император будет того же мнения. Мне заняться отловом собак?

– Подожди… – Цзиньюань отвëл его в сторону, пока Тигрица отбирала у слуг вино и блюда с нарезанной тонкими ломтиками утиной грудкой. – Ты видел вчера барышню Шэ? Когда она ушла? Дело в том, что… я не застал ни еë, ни еë брата. После моей выходки они так поспешно уехали, что не взяли даже вещей.

– Я побеседовал с нею, мой принц, и объяснил ваше отсутствие. Барышня сказала, что не сердится на вас, а скорее тревожится, и ушла искать брата, который вышел проветриться после возлияний.

Цзиньюань в задумчивости погрыз ноготь большого пальца – детская привычка, вернувшаяся внезапно, видно, от расстройства.

– Не понимаю. Если барышня была спокойна, то к чему этот тайный побег? Неужто брат заставил еë уехать?

Лю Хэ усмехнулся, по-кошачьи сузив глаза.

– Не представляю, что Шэ Цзюэ, этот утончëнный деревенский книгочей, мог столь сильно возбудиться. Он как рыба: холодный и гибкий. Помните, как он юлил перед этими стариками из Улинь? Нет уж, тайно убегать не в его духе. А бросать драгоценные подарки тем более.

Тигрица закинула в рот кусок утки в прозрачном блинчике.

– Что у трезвого на уме, то у пьяного на языке, пустой ты бамбук, – дружелюбно проворчала она. – Но, положим, он напился так, что его гордость взыграла. И вот он берëт сестру, велит ей уезжать… и чтобы наша барышня Шэ спокойно ему покорилась и уехала от возлюбленного? Если старший брат холодная рыбина, то сестра – бойцовый петушок. Такой шум подняла бы – соседи точно б услышали. Нет, тут что-то нечисто!

– Неужели ты думаешь, что их похитили? – Лю Хэ посерьëзнел.

Цзиньюань покачал головой, не желая верить.

Похитили? Кто? Зачем? А-Юэ никому не причинила зла, никому во дворце не успела перейти дорогу.

– Я узнаю у караульных, в каком часу семья Шэ покинула дворец, – сказал он, всë ещё на что-то надеясь. – Они прибыли в посланных за ними паланкинах, значит, носильщиков тоже нужно разыскать. Если это и вправду похищение, скорее всего, тела слуг отыщутся в канаве.

Повисло тягостное молчание.

– А если они не выходили из дворца? – тихо произнëс Лю Хэ, глядя в глаза Цзиньюаню немигающим взглядом.

Цзиньюань сглотнул, кончики пальцев похолодели, он рассеянно потëр их.

– Они покинули дворец. Я практически уверен.

* * *

Семья Шэ не покидала дворец. В этом показания часовых и носильщиков не расходились.

Цзиньюань ворвался к Цянь Цюаню, командиру дворцовой стражи, и едва не выволок его во двор за усы, да Лю Хэ встрял между ними, коротко и с поклонами объяснив суть дела, пока Цзиньюань скрипел зубами на заднем плане.

Цянь Цюань, человек недалëкий, но верный и усердный, никаких чувств не выказал, лишь скучающим тоном отдал своим людям приказ тщательно обыскать дворец.

– Я удивляюсь вам, командующий Цянь! – не выдержал Цзиньюань. Страх и гнев клокотали в нëм, как в чайном котле. – Двух мастеров похитили у вас из-под носа, а вы так спокойны?!

Цянь Цюань, грузный как медведь, вновь неспешно поклонился. Когда ворвался принц, он как раз отдыхал после ужина, и было видно, как тяжело ему даëтся нарушение привычки.

– Я не имею права выглядеть встревоженным и испуганным, – медленно произнëс он. – Не для того Сын Неба поставил меня на эту должность, ваше высочество.

Цзиньюань шумно выдохнул, переводя дух. Да, да, он прав, конечно, прав. Но…

– На вашем месте я упал бы в ноги принцу Ци и молил о заступничестве, – вступил Лю Хэ. Он был непривычно серьëзен, даже суров: светлые глаза холодны, тонкие губы поджаты.

Но командир «клыков и когтей» не впечатлился.

– Дворцовая стража подчиняется лишь Сыну Неба. Мне не нужно заступничество принцев! – пророкотал он, покраснев, как бог грома.

– Разумеется, вы подчиняетесь императору! – Лис не дал Цзиньюаню и рта раскрыть. – И что скажет вам его величество, когда узнает от принца Ци, что во дворце пропадают люди? Сколько палок вы получите за то, что не уберегли важных гостей?

Цянь Цюань прикусил смоляной ус, задумавшись.

– Но император может не узнать об этом от принца Ци? – спросил он осторожно, скосив на Цзиньюаня глаза, избегая смотреть в упор.

– Нет, я всё равно… – начал Цзиньюань,