Фантастика 2026-158 - Максим Арх

– Врут. У Ханаана только один. Одна и один.

– Понятно. И королю, стало быть, твое творчество не зашло?

– Что ты! Обиделся. Сказал, за рот ответишь! Я, сказал, тебя проглочу. И натравил подданных за мной в погоню. И вот я одна против всех, такая ма-аленькая...

– Тише, Лора, тише! – поспешил унять ее стенания капитан. Он опасливо посмотрел в сторону входа в тоннель, не услышал ли кто плача Лоры и не возбудился ли. Было тихо, как и прежде, даже отголоски крысиного шепота не долетали до них. Хорошо, решил Сергей. – И ты, значит, решила воспользоваться случаем? То есть, мной?

– Случай действительно, счастливый. Я висела на потолке, держалась из последних сил. И я все равно упала бы, и крысы оттащили бы меня королю Ханаану, и он показательно бы меня сожрал. Так что, ты мне жизнь спас, я тебе по гроб обязана.

– Хм. Что же ты дальше собираешься делать?

– Я с тобой хочу. Прошу, унеси меня отсюда!

– Хм. Но, знаешь ли, мне туда надо, на ту сторону. А здесь вода. Водная преграда, по-военному. Скорей всего, придется нырять.

– Я умею нырять, – заверила его Лора.

– Мне не тяжело, одинаково даже, что с тобой, что без, но, может, тебя все же здесь оставить? Потом все как-нибудь успокоится, и ты выберешься? Вернешься домой. Ведь у тебя есть дом?

– Нет, никто не успокоится. Все равно найдут, притащат к королю и тот меня сожрет. Мне теперь один путь, с тобой, на другой берег.

– Ну, как знаешь...

В этот миг в тоннеле с крысами что-то произошло. Вдруг там поднялся дикий визг, потом все враз стихло. И в следующий момент, снося углы, круша стены, в проход вломился кто-то огромный, темный, только глаза горели как два угля. Гигант наставил на капитана трубу хобота и мощно, оглушающе заревел.

– Мамонт! – вскричал изумленно Сергей. – Откуда он здесь? Как?

Этот мамонт был громадным, как и другой, на берегу реки. Или это тот же самый? Не важно! Но он вломился в тоннель, который каким-то чудом вместил его, или расширился до его размеров, и теперь в ту сторону не пройти. Остался единственный путь отхода, так что, хочешь-не хочешь, а в воду лезть придется. Вспомнилось предупреждение оценщика, что, мол, мамонт тебя все равно настигнет. Вот, настиг. Ладно, посмотрим, кто быстрей бегает и плавает, пробормотал Серж.

– Ну, что, выбора нет, будем нырять, – сказал он Лоре и помог ей забраться себе на голову. – Держись там, – наказал перед тем, как ступить в воду.

Вода, как уже упоминалась, была черна, как мазут. Но она показалась ему и такой же вязкой, и ко всему маслянистой. А на вкус!.. Об этом даже говорить не стоило. Конечно, это все сила предубеждения и острое нежелание лезть в это несчастье. Но мамонт зашевелился позади, ломая камень, по всей видимости, собирался броситься вдогонку, и Серж заторопился. А мысли, откуда здесь мамонт, и как такое вообще может быть, он просто выбросил из головы. Теперь главное было от зверя смотаться. Только бы потолок не обвалился, думал он, только бы не обвалился.

Вообще, творившаяся вокруг чертовщина, не имела никакого отношения к реальности, во всяком случае, к той, к которой он был причастен когда-то. Однако отчего-то все вдруг перевернулось вверх ногами, и вот это безумие все воспроизводится раз за разом, никак не остановится. Мамонты какие-то, надо же... Подземные…

Поначалу он пытался ощупывать перед собой дно палкой, чтобы не угодить в подводную яму, но это сильно тормозило его, и скоро он отбросил прут в сторону. А когда вода ошеломила холодом его горячее и сокровенное, он прыгнул вперед и поплыл, что было сил.

Плыть было примерно так же, как и в реке, что протекала в это самое время над его головой. Никаких отличий он не заметил. Только, уж больно эта вода холодила. Серж был совсем неплохим пловцом, и, подгоняемый страхом, он преодолевал смертельную дистанцию вольным стилем очень хорошими темпами. У него даже появилась надежда, что все он сможет, и успеет – если, конечно, в этой черной воде не водится какой-то дополнительной гадости. Кого-то, вроде ужасного мохнатого мамонта, но подводного.

Он, кстати, думал о нем, конечно, но совсем не мог следить за тем, что зверь позади него делал. Вода закрывала ему уши, и бурлила, совершенно лишая возможности что-либо слышать.

Между тем, увидев, что добыча ускользает от него водным путем, мамонт бросился вдогонку. Глаза зверя горели яростным огнем, он трубил не переставая. Коридор все же был тесноват для исполина, но это обстоятельство его, похоже, не особо заботило, он внедрялся в него, как в резиновую трубу, растягивая и сокрушая все, что растягиваться не желало. В пять рывков мамонт достиг воды и плюхнулся в нее. Ну, а в воде, понятное дело, продвигаться ему было значительно легче. Тем более что он не плыл, а шел по дну, упираясь в него мощными ногами.

И тут сыграло свою роль строение тоннеля. Он, как уже указывалось, имел прогиб в средней части. Это означало, что посередине водная толща имела максимальную глубину. А, с другой стороны, свод потолка располагался совсем низко над водной поверхностью. Туша мамонта была столь огромной, что, когда он погрузился в воду полностью, уровень ее резко поднялся, будто то был никакой не тоннель, а обычная ванна. А когда он стал продвигаться в воде вперед, как поршень по трубе насоса, то поднял перед собой высокую волну, которая быстро настигла Сержа и, подкинув, ударила его головой о потолок.

– Ай! – вскричал капитан от боли и неожиданности. В следующий момент он кричать перестал, потому что нахлебался воды. Вкус ее снова показался ему довольно мерзким. Ну и отрава, удивился он. Что ж это тут так все загажено?

Хуже было то, что он оказался в ловушке. Вот этот оставшийся небольшой пузырь воздуха под потолком, из которого можно было дышать лишь едва не касаясь губами кирпичной кладки, и был ловушкой, в которую его поймал мамонт. И он приближался, настигал, что ощущалось по дрожи стен и току вод.

С одного боку в стене Серж заметил неглубокую нишу, непонятно кем и для чего устроенную, в