Злодейка, перевернувшая песочные часы. Книга 4 - СанСоБи

– Вот и хорошо. Давай побыстрее, тебе еще предстоит встретиться с госпожой Арьей… и сэром Каином. Ах, теперь уже просто Каином, верно? Леди Арья сказала, что ждет вас обоих.

Услышав имя брата, Миэлль в страхе сжала в руках таз. Она начала лихорадочно оттирать кожу, стараясь как можно быстрее привести себя в порядок. Убедившись, что девушка действительно моется, Энни наконец вышла из купальни. За ней последовали и остальные служанки.

Миэлль надеялась, что после купания сразу же увидит сестру, но ее ожидания не оправдались – Арья оказалась слишком занята.

– Все равно сэр Каин… то есть просто Каин должен прийти вечером, так что она увидится с вами обоими сразу. Сейчас у нее очень много дел.

Поскольку Миэлль была еще молода и невелика ростом, ее, вероятно, можно было бы просто называть по имени. Но с Каином все было не так просто – и Энни сделала паузу, прежде чем продолжить.

Услышав подтверждение тому, что ей уже довелось подслушать во время купания, Миэлль в изумлении прикрыла рот рукой.

– Даже Каин придет?

– А чего ты удивляешься? Похоже, госпожа собирается поужинать вместе с вами. Она велела подать на двоих больше… Просто возмутительно!

Энни усмехнулась и покачала головой. А вот Миэлль, напротив, ощутила облегчение, осознав, что Арья продолжает заботиться и о ней, и о Каине.

Да, Карин официально развелась, но семья оставалась семьей. Конечно, Миэлль раздражала простая одежда и убогая комната, больше подходящая простолюдинке, но сам факт того, что Арья не отвернулась, успокаивал ее.

Однако это не означало, что Миэлль собиралась мириться с таким положением вечно. Рано или поздно она потребует перемен – возможно, уже за сегодняшним ужином.

– В любом случае у госпожи и без того полно дел, так что тебе стоит воспользоваться редкой возможностью и немного отдохнуть. Кто знает, когда выпадет следующая.

– …Чем же она так занята?

Миэлль остановила Энни, которая уже собиралась уйти. Ее охватило внезапное любопытство. У Арьи не было даже титула, но она всегда была при деле. В результате она не только сумела инвестировать в перспективных молодых предпринимателей, увеличив свое состояние и влияние, но и переманила на свою сторону всех слуг особняка.

Когда-то Миэлль считала сестру пустым местом, а потому и все, чем та занималась, казалось ей не заслуживающим внимания. Но теперь… все было иначе. Теперь ей действительно стало интересно.

Энни посмотрела на нее с неподдельным удивлением.

– Конечно, ты все это время пробыла в тюрьме, но неужели ты правда ничего не знаешь?

– …

Еще недавно Миэлль считалась одной из самых сообразительных девушек в аристократических кругах – и вот теперь ей нечего было ответить на эту насмешку. Она действительно ничего не знала. Вся ее образованность сводилась к тому, чем можно было блеснуть на приеме.

Когда она промолчала, Энни, уперев руки в бока, с видом знатока принялась объяснять:

– Госпожа ищет людей, которые займут места казненных предателей, и поддерживает связь с императорской семьей. Сейчас свободных земель и должностей хватает.

– Но почему этим занимается моя сестра? – удивленно спросила Миэлль.

– Потому что на эти места попадут дворяне, в которых госпожа уже вложилась! Конечно, без заслуг земли им не дадут, но власть у них будет – ведь кто-то же должен всем этим управлять. С должностями то же самое. А еще в столице не хватает рабочих рук, так что госпожа собирается отобрать в Академии талантливых людей и обучить их нужным навыкам. Можно сказать, она сейчас важнее всех. Да если госпожи не станет, империя просто рухнет!

Энни явно преувеличивала, но в ее словах была доля правды.

После массовых казней среди знати вакантные места стали занимать приближенные Арьи – в основном низкородные дворяне. Параллельно среди простолюдинов искали способных людей, чтобы заменить чиновников, которых прежде привели к власти аристократы.

Это уже ни для кого не было секретом. Более того, некоторых кандидатов уже официально назначили. Поддержка Арьи означала поддержку наследного принца, а это был самый простой способ упрочить свое положение. В сущности, история повторялась: раньше дворянская клика пыталась ослабить монархию, сосредоточив власть в своих руках, а теперь те же методы использовали… но уже в интересах короны.

– Так… так, значит, моя сестра управляет всем этим?

Арья занималась куда более серьезными делами, чем представляла Миэлль, и та не смогла скрыть изумления. Увидев ее реакцию, Энни только воодушевилась еще больше и, хоть и не знала всех тонкостей, с гордостью продолжила:

– Это еще не все! Она делает куда больше, чем ты можешь себе представить. Именно поэтому ее не постигла твоя участь. Она не осталась за бортом, наоборот, сумела завоевать сердце самого наследного принца!

И это несмотря на пропасть в происхождении… и в образовании.

– Что ж, в любом случае наслаждайся этими редкими минутами отдыха. Скоро тебе уже не придется жить так беззаботно.

Энни произнесла эти многозначительные слова, то ли передала все, что хотела, то ли просто не нашла новых поводов для насмешек, – и вышла из комнаты.

– Значит… моя сестра теперь стоит в самом центре власти, как когда-то леди Исида… Но ведь она всего лишь простолюдинка… Да еще и дочь блудницы… А самой леди Исиды теперь даже…

Ее больше нет в этом мире.

Слишком потрясенная Миэлль не заметила издевки Энни. Новая информация об Арье не выходила из головы, и она долго бормотала что-то себе под нос, рассеянно смотря в пустоту.

Ужин состоялся очень поздно, потому что Арья долго не выходила из своей комнаты. Из-за этого Каин, которого по ее просьбе доставили в особняк к ужину, был вынужден несколько часов стоять в холле под пристальными взглядами слуг. Он уже привлекал внимание одним только своим присутствием, но ситуация усугублялась еще и тем, что юноша был одет в форму императорского пажа.

По возрасту он давно перерос этот статус, но Каин только прибыл во дворец и не имел иного выбора. Придворных слуг набирали еще в детстве, а взрослым практически никогда не позволяли присоединиться к их числу. Поэтому подходящей одежды для таких случаев просто не существовало.

– …Невероятно.

– Это правда Каин?..

– Чувствую, будто увидела нечто запретное…

Тот, кого они привыкли почитать как господина, предстал перед ними не просто в одежде простолюдина, а в пажеском сюртуке. Это ошеломляло, и все же мало кто мог отвести взгляд: уж слишком нелепым было это зрелище.

Ни один здравомыслящий взрослый мужчина не стал бы носить форму, предназначенную для мальчишек. Даже если размер подходил, крой и узоры ясно выдавали ее назначение.

Каин прекрасно это понимал. Он делал вид, что не замечает взглядов, но вскоре, не выдержав нарастающего унижения, нахмурился и бросил:

– …Не пяльтесь.

Однако это не помогло. Хотя некоторые слуги, недавно поступившие на службу, поспешили отвести глаза, большинство лишь с еще большим любопытством принялись разглядывать