Блистательные - Стивен Бакстер

Она уставилась на его виртуальное лицо. Затем, спустя мгновение, легла на свою койку, подтянув колени к груди, как ребенок.

Изображение Пула в аквариуме исчезло. Пул, Тахгет и Фьючерити сидели друг против друга за столом в кабинете Тахгета.

Тахгет сказал: — Мы должны разрешить эту ситуацию.

Пул держал в руке еще один стакан виртуального виски. — Эта женщина настроена решительно. Поверьте мне, мать нельзя разлучать с ее ребенком. Она скорее взорвет нас всех, чем уступит.

— Тогда что вы предлагаете нам делать? — холодно спросил Тахгет.

— Выполнить ее желание. Отвезти ее обратно на Чандру, в центр Галактики, в райский сад в ее черной дыре. И помочь ей найти ее ребенка.

Фьючерити сказал: — Нет никакого ребенка. Она сказала, что ребенок живет в черной дыре. Это просто невозможно. Ни один человек…

— А кто сказал, что это дело рук человека? — огрызнулся Пул. — Я сын своей матери, и я не человек. Уже нет. А черные дыры — это сложные создания, Фьючерити. Ты ученый, ты должен это знать. Кто может сказать, возможно это или нет?

— На самом деле я ничего не знаю о черных дырах, — сказал Фьючерити.

— Знаешь, у тебя действительно закрытый ум, — сказал Пул. — Вы, экклезиасты, выходцы из инженерной гильдии, не так ли? Но теперь ты хочешь стать священником, а весь смысл быть священником в том, чтобы держать свои знания при себе. Что ж, возможно, тебе придется научиться мыслить в большей степени как инженеру, а не как послушнику, чтобы справиться с этим.

Тахгет свирепо смотрел на Пула. — Если вы настаиваете на этой абсурдной погоне к центру Галактики, Майкл Пул, вы добьетесь своего. Вас уважают. На мой взгляд, даже слишком.

Пул ухмыльнулся. — Разве это не правда?

— По крайней мере, это позволит нам выиграть время, — сказал Фьючерити, пытаясь успокоить Тахгета. — Но вы должны надеяться разрешить эту ситуацию до того, как доберетесь до Чандры, где обнаружите, что в сингулярности нет волшебного ребенка, а состояние женщины изменится от отрицания к отчаянию.

— Или все получится как-то по-другому, — спокойно сказал Пул. — Не суди заранее, послушник, это скверная привычка. Одно условие. Я тоже пойду с тобой.

Они оба пристально посмотрели на него.

Фьючерити нерешительно произнес: — Не думаю, что иерократ стал бы…

— В Лету с вашими епископами и их "авторскими правами"! Я не просил их воскрешать меня из мертвых. Я всего лишь хочу немного повидать вселенную, прежде чем меня снова отключат. Кроме того, сейчас я единственное разумное существо, которому доверяет бедная Мара. Думаю, я нужен вам на борту, не так ли, капитан?

Фьючерити открыл рот и закрыл его. — Как сказал капитан, если вы попросите об этом, я думаю, это будет исполнено, хотя у иерократа от волнения заскрежещут зубы.

Тахгет проворчал: — Вашему иерократу придется подумать и о большем, чем это. — Он схватил Фьючерити за запястье своей массивной рукой. — Если Майкл Пул присоединяется к нашему круизу, то и ты, послушник, тоже. Когда этот виртуальный дурак начнет доставлять неприятности, мне нужен кто-то, на ком я мог бы отыграться.

Фьючерити охватила паника; для мальчика, который никогда раньше не бывал дальше низкой орбиты, это становилось пугающим приключением, выходящим из-под контроля.

Пул рассмеялся и потер руки. — Отлично! Просто оставьте от него кусочек, чтобы иерократ мог его проглотить.

Тахгет отпустил Фьючерити. — Но у меня есть собственное условие. — Он взмахнул рукой над столом, и его поверхность превратилась в схему Галактики. — Вот наш первоначальный маршрут, запланированный, но теперь позабытый. Это была простая пунктирная линия, тянувшаяся от базы 478 в Ядре к редкому краю Галактики, где ждала Земля. По пути было несколько остановок, в основном на условных политических границах. Одна остановка была у флажка с надписью "Три кило", расположенного за пределами Ядра, и Тахгет постучал по нему ногтем. — Это самый внутренний спиральный рукав Галактики, протяженностью 3 килопарсека. Каким бы ни был наш конечный пункт назначения, сначала мы отправимся сюда.

Фьючерити не понял. — Но это неправильный путь. Трехкилопарсечная база находится за пределами Ядра. — Покидать базу было достаточно неприятно. Его ужас усилился при мысли о том, что его вынесут из ярко освещенного Ядра в неизведанное пространство за его пределами. — Если мы стремимся к центру Галактики, нам придется затем возвращаться. А это займет дополнительное время — с бомбой…

— Я понимаю всю серьезность ситуации, — отрезал Тахгет.

Пул спросил: — Так почему вы хотите лететь в Три кило?

— Не я хочу, — сказал Тахгет. — "Вежливый запрос" хочет. На таком корабле, как этот, вы летите туда, куда он хочет. — Тахгет выключил дисплей на столе и встал. — Вы многого никогда не поймете в наш век, Майкл Пул. Даже об этом корабле. Встреча окончена. — Он вышел.

Фьючерити и Пул уставились друг на друга. Пул сказал: — Значит, это не просто красивое название. На этом корабле действительно нужно вежливо спрашивать.

Фьючерити заглянул в аквариум в каюту Мары, где женщина не двигалась с тех пор, как легла в присутствии Пула.

"Вежливый запрос" провел еще один день на орбите вокруг 478-й. Затем корабль бесшумно скользнул в глубокий космос.

Фьючерити стоял в одиночестве в обзорной рубке, наблюдая, как сжимается его родная планета, пока она не превратилась в тускло-серую гальку, теряющуюся на фоне яркого сияния Ядра Галактики. Он действительно направлялся в холод и темноту. Он вздрогнул и отвернулся от прозрачного окна. По словам Тахгета, поездка в 3 кило займет три дня, с большими задержками на пограничных постах, поскольку они пересекают территории различных враждующих государств.

Фьючерити провел большую часть первого дня в одиночестве. По пустым коридорам разносилось эхо; корабль, рассчитанный на сотню пассажиров, казался пустым, когда их было всего трое, считая Пула.

Он быстро обнаружил, что его возможности передвижения ограничены. У