Величие. Книга 1 - Мария Тиамат

«мелкой» или «малышкой». Эльфийка вновь прикрыла глаза, вслушиваясь в гул ветра за бортом, чувствуя, как энергия струится от самой макушки по плечам, до кончиков пальцев на стопах и затем вновь по бёдрам до самого сердца. Словно она до сих пор сидела, как цыплёнок, в скорлупе, вне времени и пространства, и теперь обрела силы её разбить.

Здания выросли и поднялись выше ладьи, закрывая небосвод. Это была причудливая смесь камня и живого дерева, многоуровневых переходов и вливающихся друг в друга улочек. Город рос не только вширь, но и ввысь, надстраивая этажи один над другим с помощью затейливых растительных переплетений. Когда-то здесь был только дремучий лес, но эльфы за многие века умудрились выплеснуть такое количество чар и заклинаний, что их многочисленное эхо, наслаиваясь и слепляясь воедино, повлияло на саму природу, и местные деревья спаялись то ли в единый живой организм, то ли в огромный улей – в некоторых странах столицу островных эльфов называли одним из чудес света. Единственным минусом гигантских зданий был недостаток солнца, и ровный искусственный свет золотой дымкой заливал внутренности города, по которым сейчас текли утренние толпы.

Отовсюду и словно бы из ниоткуда раздавался низкий равномерный гул, напоминающий невнятный рокот грома. Он исходил от маячившей на горизонте башни, даже издалека не теряющей своей монументальности: тонкий, острый шпиль и две массивные лопасти изогнутой формы, повисшие вокруг него без каких-либо видимых креплений, попирающие неумолимые законы гравитации4.

Из-за раннего утра в рабочий день столика в кафе дождаться оказалось невозможно. Шиа заняла очередь в булочную с едой навынос – аромат свежего хлеба и травяного чая заставил нетерпеливо перетаптываться как минимум четверых хмурых эльфов и пожилого фавна с забавными кривыми рожками. Стильная, лаконичная форма академии притягивала к себе любопытные взгляды. Внимание льстило Шиа, возбуждая радужные мечты. Она представляла, как скоро будет носить форму ещё более престижную, и тогда перед ней откроются такие широкие возможности, которые навсегда изменят её жизнь. Она мечтала о морских приключениях и о славе, которые, в сущности, были в её разуме нераздельны, – первое обязательно влекло за собой второе, и только так эльфийка видела своё будущее.

– Папа, сма-ри, сма-ри!

– Что такое?

– А! – Возбуждённый детский возглас прорезал уличный шум, заставляя всех вокруг вздрогнуть и невольно обернуться, кто бы чем ни занимался, – настолько этот голос был громким и не знающим никакой щепетильности, будто обращался сразу ко всем.

На Шиа смотрел большими круглыми глазами малыш в жёлтом комбинезоне, неуверенно пошатывающийся на коротких ножках рядом с отцом. Тот наклонился к малышу, поддерживая его под машущие в воздухе кулачки.

– Это военная девочка. Видишь, у неё нашивка с глазом? Это значит, что она ездит на ворге. Когда подрастёшь, сможешь так же, как она.

Шиа широко улыбнулась и помахала малышу рукой, вызывая у него смущённое фырканье.

– Извините, вы не подскажете, где улица Белого Адмирала? – вдруг спросили Шиа со спины.

Обернувшись, она отшатнулась от неожиданности. Это был норд – русоволосый, голубоглазый, одетый, как и любой путешественник в столице: просто, но добротно, что указывало на хороший достаток. Выражение лица было смущённым – опять же, как и у любого путешественника, очутившегося в первый раз в эльфийском лабиринте. В целом это было неважно, столица кишела тысячами таких иностранцев. Шиа застало врасплох другое. Выговор его был настолько чистый, что поначалу, услышав только голос, девушка подумала, что за спиной стоит эльф.

– Где-то там. – Она махнула рукой влево. – Я не помню точно, но идите по этой улице и поднимитесь на два уровня выше, а дальше спросите.

«Ну надо же, совершенно никакого акцента, – снова подумала про себя Шиа, когда незнакомец, поблагодарив, уже скрылся. – Интересно, а вдруг он какой-нибудь шпион?» Фантазии о том, как она будет давать показания, а затем и сама участвовать в расследовании – в котором непременно отличится – заставили усмехнуться даже её саму.

Она купила вафли со сливками и пару крупных манго. Сок спелой мякоти тёк по подбородку, пока девушка жадно поглощала еду прямо на обратном пути. Вафли были отличными, а спонтанная поездка прекрасно разбудила аппетит. Это был вкус свободы.

Когда ладья причалила на конечной станции, времени оставалось не так уж много. Шиа потянулась всем телом, как довольный кот, так что каждая её клеточка отозвалась на этот радостный призыв, и хищно облизнулась.

– Что ж, – сказала она сама себе. – Делать нечего, придётся пробежаться. Я ведь не могу опоздать!

Зелёное марево леса смыкалось над её головой, сверкая и утробно гудя где-то в вышине. Шиа знала каждый камень, каждый изгиб корня в этой роще, отделяющей жилой корпус от южного плаца, и легко скользила между деревьями. Она отталкивалась кончиками пальцев от пружинящих, приторно-душистых листьев, тянулась грудью к небу, и тогда кристальный, пронизанный сосновыми иглами воздух подхватывал и обнимал её. Лес дышал и курчавился вокруг неё, в то время как она сильными, уверенными движениями находила себе в нём дорогу, перемахивая через поросшие мхом брёвна или уходя от крючковатых веток.

Всё выше и быстрее – в унисон с блаженством ловкого и тренированного тела. Сердце билось стремительно. Лёгкие не замечали продолжительного бега. Затем ей начало казаться, что это не она в лесу, а лес в ней – переливается, множится, расширяется, как изображение в хрустальной вазе, а она птицей смотрит на него из вышины и обнимает крыльями. Шиа слышала хор душ дремлющих дриад – тихий, едва различимый шелест, который медленно, но верно оттеснял все остальные звуки, и пение солнечного света сквозь тонкое кружево листьев. Преподаватели называли это Оком друида, и, хоть друидство было сложной и редкой специализацией, Оком в той или иной мере обладал каждый наездник на ворге, потому что именно через Познание Другого лежал путь к этому таинству.

Лес расступился неожиданно, открывая большую, покрытую жёсткой травой поляну, на которой собрались уже все выпускники. Большинство стояли группками, прощаясь и обсуждая дальнейшие планы, но были и несколько парочек, которые как бы между прочим бродили неподалёку рука об руку, даже не пытаясь сделать вид, что их заботит что-либо, кроме друг друга.

– А вот и я! – весело крикнула Шиа, отряхиваясь от хвойного сора, застрявшего в одежде, и пары попавших на рукав мохнатых гусениц.

Те, кто сидел совсем близко, весело обернулись, кто-то помахал ей рукой. Зато одна эльфийка, вскочившая из центра, прямиком направилась к Шиа. Её отличали чуть с горбинкой, хищный нос, очень узкие острые скулы, жёсткий взгляд стальных серых глаз и ёжик чёрных волос. Арестея была