Сага о кораблях - Энн Маккефри

Алекс и передернул плечами. – С ума сойти! Пусть это будет доказательством моей преданности тебе, моя леди. Я, который никогда не встает на рассвете, если есть возможность, вскочил в четыре утра – и все затем, чтобы поговорить с тобой!

– Да уж, преданности! – рассмеялась она. – Ладно, Алекс, я сдаюсь. Отныне ты официально принят моим «мускулом». Кстати, для тебя я не Ипатия, а просто Тия. Но сейчас тебе лучше потихоньку пробраться обратно в казарму и сделать вид, что ты очень удивлен, когда тебе объявят, что я выбрала тебя. Иначе у нас обоих будут неприятности.

– Слушаю и повинуюсь, драгоценная моя Тия! – сказал Алекс, вставая и отвешивая ей поклон. – Надеюсь, на обратном пути я так же легко проберусь мимо дежурного у ворот, как и по дороге сюда.

– Смотри не попадись! – предупредила она. – Я пока что не смогу официально внести за тебя залог. Моя инспекторша мне прямым текстом заявила, что пока что я – всего лишь огромная дыра в институтском бюджете.

Алекс отдал честь ее пилону и дробной рысцой сбежал по трапу, снова проигнорировав лифт.

«Ну что ж, по крайней мере, он держит себя в форме».

Тия провожала его взглядом, пока могла, однако вскоре он скрылся за другими кораблями и космопортовскими конструкциями. Тии пришло в голову, что можно подслушать переговоры патруля и узнать, не задержат ли его.

Она подключилась к каналу связи, но прошло полчаса, все было тихо, и Тия сделала вывод, что Алекс благополучно выбрался с территории.

Без него в центральной рубке стало как-то пусто. В отличие от всех остальных – кроме, быть может, Хрии Шанс, – он как будто заполнял всю рубку своей яркой индивидуальностью.

Да, он и в самом деле достаточно живой.

Тия подождала до шести ноль-ноль, потом вызвала Ценком. Там сидел новый оператор, которого, похоже, совершенно не интересовала ни Тия, ни ее проблемы. Он казался таким же равнодушным, как искусственный интеллект. Тия попросила связать ее с кабинетом Беты, и он молча выполнил просьбу.

Бета оказалась на месте – Тия на это рассчитывала. И первое, что сказала ей инспекторша, было:

– Ну что? Выбрала «мускула» или мне придется продемонстрировать тебе всех выпускников академии?

Ипатия с трудом удержалась от резкого ответа.

– Я всю ночь размышляла над теми двенадцатью кандидатами, которых вы, инспектор, мне предложили, – сухо сказала она. – Мне стоило немалого труда получить о них все возможные сведения, вплоть до начальной школы.

«Это ведь почти правда! – сказала она себе. – Алекса я действительно проверила вплоть до начальной школы!»

– И что? – осведомилась Бета, которую это ничуть не впечатлило.

– Я выбрала Александра Жоли-Шанто. Он может явиться на борт в любое время. Всю предполетную подготовку я завершила еще вчера и могу быть готова к старту в любой момент, как только Ценком даст разрешение на взлет и вы пришлете мне задание.

«Вот вам! – самодовольно подумала она. – Скушали, мадам инспекторша? Наверняка вы и не думали, что я могу действовать оперативно!»

– Хорошо, А-И-один-зеро-три-три, – ответила Бета. Если Тиина оперативность и произвела на нее впечатление, она этого ничем не проявила. – Хотя будь я в твоей капсуле, я бы ни за что не выбрала «мускулом» Александра. Он не настолько… компетентен, как хотелось бы. И оценки у него весьма неровные.

– То же можно сказать о большинстве умов уровня гениев, инспектор! – отпарировала Тия, стремясь заступиться за своего «мускула». – Впрочем, вы наверняка и без меня это знаете.

«И вы не в моей капсуле, сударыня, – подумала она, кипя негодованием. Что за высокомерный тон! Тии пришлось подрегулировать состав питательной жидкости, чтобы успокоиться. – Это мое дело, мне и решать. Буду признательна, если вы не станете забывать об этом».

– Ну да, А-И-один-зеро-три-три, я об этом слышала, – бесстрастно ответила Бета. – Я сообщу в академию о твоем выборе и поручу Ценкому составить полетный план. Когда придет время взлета, я тебя проинформирую.

И отключилась. Но не успела Тия обидеться или рассердиться, как подключился оператор Ценкома.

– Поздравляю, А-И-один-зеро-три-три! – сказал он. В его голосе, до того безличном, звучали теплые дружеские нотки. – Я только хотел сказать, пока мы не увязли в формальностях, что все мы, операторы, думаем, что ты выбрала замечательного «мускула». Особенно я.

Тия была ошеломлена.

– Но почему… Нет, спасибо, – выдавила она, – но почему?..

Оператор рассмеялся.

– Ну, мы же контролируем все учебные полеты курсантов! Некоторые из них – настоящий геморрой, но Алекс – все отзывы о нем были исключительно положительными. И он никогда не сопротивляется, когда нам приходится брать управление на себя. И… как-то раз этот красавчик, Доннинг, попытался устроить мне неприятности, свалив на меня вину за создание аварийной ситуации, когда он не обращал внимания на то, что я ему говорил, и продолжал делать по-своему. Алекс шел за ним ведомым. Он все видел и слышал. Он был совершенно не обязан писать отчет в мою защиту, однако же он его написал, и это избавило меня от понижения в должности.

– О-о! – протянула Тия.

Да, это интересно. Да, действительно, свидетели аварийных ситуаций совершенно не обязаны докладывать подробности инцидентов – и, по правде говоря, если бы Алекс этого не сделал, никто бы не подумал о нем плохо. Более того, его поступок, скорее всего, стоил ему конфликта с Доннингом…

– Как бы то ни было, еще раз поздравляю. Ты не пожалеешь о своем выборе, – сказал оператор. – И приготовься принять заархивированные данные.

Получая по связи задание и план полета, Тия ощущала странный прилив радости и уверенности. Бета ее выбор не одобрила. Операторы Ценкома одобрили.

И то и другое – положительная рекомендация.

Предполетные тесты она проводила в самом лучшем расположении духа. Ей казалось, что даже Тед улыбается. Чуть-чуть.

«Ну все, Вселенная, готовься! Мы идем!»

Глава 4

– Ладно, Тия, любовь моя, объясни, что тут происходит, только, если можно, попроще! – взмолился Алекс, когда Тия закончила распутывать лабиринт противоречащих друг другу приказов, внезапно обрушившихся на них посреди рутинного облета мелких, на два-четыре человека, исследовательских раскопок. – Кто на первой базе?

– И что на второй, – рассеянно ответила она.

Перед самым отлетом Тия скачала офигенную базу данных о происхождении и употреблении староземных сленговых выражений, мемов и анекдотов – и теперь носилась с идеей написать научно-популярную статью на эту тему. Если ее опубликуют в достаточном количестве сетей, это вполне может принести ей не безумную, но довольно-таки кругленькую сумму кредитов, а возможностью заработать хотя бы немножко кредитов пренебрегать не следует никогда. Однако неожиданным побочным эффектом штудирования этой базы данных стало то, что теперь она разговаривала цитатами и постоянно вставляла в свою речь древние шутки и каламбуры, с бородой отсюда и до Старой Земли.

Зато теперь она знала, что имел в виду оператор Ценкома, когда просил ее «повисеть на проводе», и кто такая злая волшебница, на чью сестру