Время туманов - Ален Т. Пюиссегюр

– Всем лечь, передвигаемся по-пластунски! – скомандовала Брайна.

Котики пригнулись. Бесшумно подползли к краю балкона и осторожно высунули мордочки между балясин.

Внизу под ними Аннук вместе с четырьмя подмастерьями и тремя мастерами, стоя на верхних ступенях крыльца, пыталась разобраться в происходящем. Ковену удалось разглядеть даже их Зародышей.

– Вы что-нибудь видите? – спросила абиссинская кошка.

– Ничего, – ответил Кэц.

Из импровизированного портала выпрыгнула Иллена, за ней следом – Охан, страж предвечного хаоса.

– К нам прибежал школяр с тревожным сообщением… – сказала Иллена. – Что за вопли? Кто из вас ранен?

– Никто не ранен. Вопли доносятся с той стороны.

Кошки и коты замерли, прислушиваясь. Новый крик не заставил их долго ждать.

«Интервалы между криками уменьшаются», – обратил внимание Ковен.

– Неужели вопреки запрету какой-то ученик отправился в лес?

– Нам об этом ничего не известно, госпожа магистр. Нужно опросить всех свидетелей.

– Если правила никто не нарушал, мы только потеряем драгоценное время.

Хвост Ковена сметал с балкона сор, кот явно нервничал.

«А если кто-то из школяров попал в беду? Кто-то из нас, сидевших мирно в большом зале?»

Он постарался припомнить, все ли были на месте. Точно видел Элиссу, Лоннарда, Ойру. Ещё Алессандра. И Адалина карабкалась по головам сгрудившихся у окна котов. И Ланн там тоже был. Вот кого не видел совершенно точно, так это Дарезу. И ещё Ансельма. После лекции о правилах механиматики они куда-то исчезли.

– Вы видели Дарезу и Ансельма в большом зале? – спросил он шёпотом у друзей.

Те в ответ отрицательно покачали головами и встревожились не на шутку.

«Они же не дурачки, зачем им в Сумрачный лес?» – образумил его Черномордик.

В темноте вновь раздался душераздирающий крик.

Друзья попытались различить в нём знакомые нотки. Но услышали только безумный страх.

– Я вижу белёсое пятно, – сообщил один из подмастерьев.

– Где?

– На востоке, на опушке Сумрачного леса, – ответил вместо него страж предвечного хаоса, который тоже его заметил.

За это время наступила ночь, сметя своим шлейфом все тени в одну. Ковен, Брайна, Сирения и Лексиос, чтобы хоть что-то разглядеть, дружно высунулись наружу, теперь их вполне могли заметить. На опушке леса странным образом клубился воздух.

«Ничего общего со школяром», – заявил Черномордик.

– Пойду посмотрю, что там такое, – предложил подмастерье.

– Нет смысла подвергать себя опасности, – удержал его Охан. – Госпожа Иллена, думаю, разумнее отправить туда автоматон.

Пантера согласилась со стражем.

Испуганный автоматон совсем не спешил, однако в конце концов добрался.

– Что там такое? – крикнула пантера.

– Облако молочного цвета в двух метрах над землёй. Это оно издаёт крики.

Облако заметно увеличилось. Автоматон ткнул в него деревянным пальцем. В ответ оно растеклось и коснулось земли.

Новые вопли чуть не разорвали барабанные перепонки. Многие зажали лапами уши.

Оглушительный хлопок. Взрыв.

Ковен не забыл, как Трилик разрушал всё на своём пути во время Шамониоса. Дрожала земля, пылал огонь, во все стороны летели обломки. На этот раз ничего подобного. Только длинные серые ленты поплыли по воздуху.

И тишина. Мёртвая тишина.

Белёсое облако проглотило автоматон. Тот не кричал, не плакал. Только скрежет металла и треск дерева разнеслись по округе.

Серые ленты шевелились как щупальцы, облако увеличивалось, вращалось, как веретено, выплёвывая всё новые ленты.

Сирения завалилась на бок и едва дышала, приоткрыв пасть.

– Заоблачные Выси… – прошептала кошка-корат, не открывая глаз. – Меня призывают Заоблачные Выси…

Брайна порылась в рюкзаке Сирении, нашла ловец снов. Сунула круглую тетрадь подруге в лапы.

– Сосредоточься, ловец снов тебе поможет, – настойчиво шептала она. – Оставайся здесь, с нами. Оставайся в замке Каслкотц.

Ковен вдруг понял, что происходит.

– Это туманный узел! – завопил он, перегнувшись через балюстраду.

Иллена прожгла его взглядом. Однако её удивление было сильнее гнева.

– Школяр Ковен! – рявкнула она. – Что вы там делаете?!

– Он прав, – вступился за котика страж предвечного хаоса и многозначительно посмотрел на Говарда и Ксантоса, которые тоже вышли на крыльцо. – Это туманный узел! Мастера и подмастерья, встаньте во вторую линию обороны! Приготовьтесь посылать языки пламени и порывы ветра.

Они послушно выстроились в ряд и заняли боевую позицию, встав на задние лапы.

Ксантос первым использовал магическую силу и оккультные знания. Тигровая шкура пошла волнами, когда он отправил в воздух первый огненный шар. Тот, как пылающий метеор, обрушился с неба на белёсое пятно тумана. Замок вздрогнул от взрыва. По серым лентам побежал огонь, они скукожились и поникли. К сожалению, ненадолго.

Казалось, на опушке Сумрачного леса разыгралась ночная гроза.

– Приготовьтесь! – скомандовал Говард. – Выпускайте языки пламени!

Подмастерья и мастера разом на удивление слаженно произнесли одно и то же заклинание. Огненные полосы расчертили тёмное небо и посекли туман искрящимся дождём. Пятно перестало расти, но не исчезло. Страж предвечного хаоса присоединился к ученикам. Ковен никогда не видел прежде такой действенной древней магии.

– Осторожнее, не подожгите лес! – предупредила сражавшихся Иллена. Она взмахивала лапой и гасила огонь, если он тянулся к деревьям и кустам.

– Ещё залп! – скомандовал сфинкс, не переставая колдовать.

Четыре волшебных шара со свистом погрузились в туман и утонули в нём.

– Заклинания не действуют, – проговорил Ксантос с тревогой.

Ковен потрясённо смотрел на магистров и старших учеников. Шерсть у всех на крыльце переливалась и искрилась. Такое случается, когда коты используют слишком много магии.

Вопреки могучей атаке колдовства туман продолжал ползти к замку.

«Неужели Туманное море проглотит всех нас?»

«Предсказывать не берусь, но лучше бы нам вернуться внутрь», – пробурчал Черномордик.

– Что это вы тут делаете? – прозвучал скрипучий голос у них за спиной.

Друзья подскочили от неожиданности и разом обернулись.

Позади стояла Бийорна и внимательно смотрела на них.

– Мы… мы… – заикаясь, начал Ковен.

– Туман опасен. Лучше бы вам куда-нибудь спрятаться.

С неожиданным проворством амфибия-великанша в один миг спрыгнула с балкона. И друзья услышали, что Ксантос сказал с раздражением:

– Бийорна, вам лучше уйти. Вы пришли совсем не вовремя.

– Напротив, я как раз вовремя подоспела, – возразила пучеглазая гостья.

С посохом в лапах она вдруг начала странный и сложный танец. Никто и представить не мог, что древняя грузная старуха способна двигаться с подобной лёгкостью, гибкостью и грацией.

«Танец воды», – вспомнил Ковен объяснения Фигаро, который рассказывал им о водооккультных знаниях.

Под лестницей забурлила вода, поднялась двумя высокими волнами и потекла в сторону тумана. Её напор оттеснил белёсое пятно, оно съёжилось, побледнело. Вскоре волны опали.

Как только они исчезли, Бийорна снова начала танцевать. Теперь по земле побежали многочисленные ручейки, преследуя серые ленты.

– Туман редеет, – обрадовался один из подмастерьев.

– Не тратьте понапрасну силы, – обратилась к котам Бийорна. – Ваши оккультные