Вольный наследник. Том 7 - Артём Кей

старая бабка, которая всю жизнь провела за прялкой, но глаз резало. Особенно когда рядом бывали важные гости — а у нас как раз начали появляться разные люди, интересующиеся состязанием. Поэтому я решил вмешаться.

— Слушай, а что ты всё время сутулишься? — как-то сказал я ей за обедом, когда мы вчетвером сидели в столовой — я, Ксюха, Ленка и пара слуг, которые делали вид, что ничего не слышат, хотя я видел, как их уши так и торчат в нашу сторону.

— Вроде нет, — ответила она, выпрямляясь и оглядывая себя с подозрением. — Нормально сижу. Ты просто придираешься, как всегда. Тебе лишь бы кого-нибудь поучить.

— Сидишь-то ты нормально, но чуть-чуть сутулишься, — настаивал я, отрезая кусок мяса. — Спину держать надо, плечи расправлять. А то выглядишь так, будто тебя кто-то согнул пополам и забыл разогнуть. Хочешь выглядеть как графиня — веди себя как графиня.

— И правда, — сказала Ксюха, приглядевшись к сестре поверх чашки. — Не очень заметно, но когда ты сказал, я обратила внимание. Лена, ты действительно как-то скрючилась, особенно когда устаёшь.

В итоге пришлось над Ленкой немного «поиздеваться» — в хорошем смысле, конечно. Ксюха заставила её ходить ровно, каждые полчаса напоминая о спине, а я принялся объяснять, как сделать что-то типа корсета для выравнивания осанки.

Набросал на клочке бумаги примитивный чертёж — пара ремешков, жёсткая вставка по позвоночнику, чтобы не давала горбиться, и даже нарисовал схему, как это крепить, чтобы не мешало дышать. Ленка сначала возмущалась, мол, я не какая-то кукла и не собираюсь носить эту удавку, но потом сдалась, когда я пригрозил, что иначе буду сам ходить за ней и хлопать по спине каждый раз, как она ссутулится. Ксюха рассмеялась до слёз, а Ленка только вздохнула и смирилась, буркнув что-то про «вечно он со своими причудами».

Ну а через пару дней приехал Евгений. Ну наконец-то хоть какая-то движуха!

Я даже улыбнулся, когда услышал стук колёс у ворот. Легенда была простая: он ехал к Орехову и на всякий случай, раз уж проезжал мимо, заскочил к Шимохиным — якобы поинтересоваться, как поживают возможно его будущие вассалы. В общем, обычный визит вежливости, чтобы не вызывать подозрений, хотя каждый из нас знал, что это лишь прикрытие.

Ну и между делом Ксения сказала, что у неё в гостях сейчас жених — принц империи Грейн. Евгений, по сценарию, удивился, а вот куратор Григорьев Дмитрий Сергеевич удивился не якобы, а по-настоящему. Его брови чуть не улетели в потолок, он даже поперхнулся чаем и закашлялся так, что пришлось похлопать его по спине.

Естественно, оба не хотели со мной знакомиться. Женька опять же по сценарию, а Григорьев на самом деле.

Но деваться было некуда, и после недолгих взаимных приветствий, которые сопровождались натянутыми улыбками и притворной любезностью, мы сидели и пили чай в гостиной, делая вид, что это обычная светская беседа, а не начало сложной политической игры.

Григорьев, разумеется, поинтересовался, зачем я здесь. Я спокойно повторил слова Ксюхи — мол, просто в гостях у невесты, отдыхаю от дел, наслаждаюсь сельским воздухом, который, кстати, гораздо чище столичного.

— А вы сами-то какими судьбами здесь? — спросил я с самым невинным видом, отхлёбывая чай и прищурившись.

— Видите ли, ваше высочество, — начал Григорьев, и в голосе его послышалась официальная нотка, которую он явно отрабатывал годами, — у нас идёт соревнование принцев за престол. Такой турнир, знаете ли, чтобы выявить достойнейшего.

— Как интересно, — ответил я, прикинувшись валенком, и даже удивлённо приподнял бровь, словно слышал об этом впервые. — И кто же побеждает? Наверное, уже есть фаворит?

— Оно началось буквально недавно, поэтому пока что никто. Мы только разбираем задания, готовимся, так что всё впереди. Сейчас идёт подготовительный этап.

— А какие условия победы? — продолжал я с таким интересом, будто это был мой первый день в политике, хотя на самом деле знал список наизусть ещё до того, как его утвердили, и даже сам внёс пару правок в черновик.

Григорьев, чуть помедлив и взвешивая каждое слово, перечислил мне основные пункты, которые я знал уже наизусть. Он говорил медленно, с паузами, явно боясь проговориться о чём-то лишнем. Я слушал с умным видом, изредка кивая и задавая уточняющие вопросы, чтобы не выглядеть слишком осведомлённым, и при этом краем глаза следил за реакцией Евгения — тот сидел с каменным лицом, но я видел, как он нервно сжимает ручку чашки.

Дальше разговор пошёл о различной ерунде — о погоде, о дорогах, о ценах на зерно и о том, что в этом году урожай яблок выдался на славу. Я поддерживал беседу с лёгкостью, но краем глаза следил за реакцией Евгения — тот старательно изображал лёгкую заинтересованность, хотя было видно, что ему не терпится перейти к делу. Григорьев же постоянно поглядывал на меня с подозрением, будто я мог выхватить из-за пазухи арбалет.

Наконец, когда они уже собрались уходить и начали прощаться, Евгений как бы невзначай, словно эта мысль только что пришла ему в голову, спросил:

— А вы, кстати, не могли бы нам чем-то помочь? Ну, если это не будет слишком обременительно. Просто мы сейчас ищем некоторые ресурсы, и я подумал, что у вас могут быть связи...

— Возможно, — спокойно ответил я, не торопясь соглашаться и даже сделал паузу, чтобы они немного понервничали.

— Так это же очень здорово! — воскликнул Григорьев с таким энтузиазмом, будто я уже пообещал им всё золото мира.

— Понятно, что здорово, — сказал я, усмехнувшись. — Только мне это зачем?

— Мы вас вознаградим, — поспешно добавил Евгений, и я заметил, как он переглянулся с куратором.

— Титул дадите? — спросил я скептически, приподняв бровь и сложив руки на груди, принимая позу человека, который готов торговаться до последнего.

Мы не обговаривали в деталях этот разговор. Я просто знал, что, если легко соглашусь, это будет выглядеть очень подозрительно. Поэтому торговаться я намерен был по полной, как на базаре, где продают некачественный товар, а покупатель прикидывается простачком. Жаба с хомяком, довольно закивали в такт, полностью одобряя мой подход.

— Ну почему сразу титул? — сказал Григорьев, явно пытаясь сменить тему. — Хотя это, в принципе, тоже достойная награда. Но, может быть, вы могли бы помочь с чем-то более конкретным?