Вольный наследник. Том 7 - Артём Кей

не встретили, а морозные шакалы так и не появились. Видимо, они находились достаточно далеко или всё-таки решили не связываться с большим отрядом.

Меня устраивали оба варианта.

Остановились за несколько часов до темноты. Командир наёмников выбрал ровную площадку возле невысокой каменной гряды. С возвышенности хорошо просматривалась местность, а вокруг не было крупных камней, за которыми могла спрятаться тварь.

Повозки поставили широким кругом, лошадей загнали внутрь. Наёмники выставили посты, а маги распределили между собой ночные дежурства.

В Мёртвых землях не стоило надеяться, что несколько костров кого-нибудь отпугнут. Скорее наоборот. Свет посреди пустынной равнины был прекрасно виден издалека и сообщал всем желающим, что здесь остановилась большая толпа людей.

Впрочем, полностью обходиться без огня тоже никто не собирался. Ночью становилось холодно, людям требовалась горячая еда, да и сидеть в темноте было не слишком удобно.

К счастью, желающих познакомиться с нами поближе не нашлось.

Ночь прошла спокойно.

Несколько раз часовые замечали какое-то движение далеко от лагеря, но ничего к нам не приблизилось. Возможно, местные твари наблюдали за огнями. Возможно, людям просто начинали мерещиться шевелящиеся камни.

Утром мы быстро собрались и продолжили путь.

Следующий день оказался немного интереснее.

Сначала наткнулись на старые отпечатки пустынных гончих. Судя по количеству следов, здесь прошла целая стая, однако случилось это давно. Песок успел частично осыпаться, а отдельные отпечатки почти исчезли.

Через несколько часов обнаружили ещё одну цепочку.

На этот раз следы принадлежали чему-то крупному. Тварь двигалась на четырёх лапах, причём задние отпечатки заметно отличались от передних. Я некоторое время рассматривал землю, но так и не понял, кто здесь прошёл.

Проводники тоже не смогли ничего сказать.

— Может, пойдём по следу? — предложил сын графа Селезнёва.

— Нет, — ответил Евгений.

— Но это может быть нужная нам тварь.

— А может быть вообще что угодно. Мы даже не знаем, когда она здесь прошла.

Молодой аристократ недовольно поморщился, однако спорить не стал.

Похоже, вчерашний разговор всё-таки пошёл ему на пользу.

Ближе к обеду один из разведчиков заметил движение возле дальней каменной гряды. Отряд остановился, маги приготовили щиты, а лучники сняли луки.

На вершине появились три тёмных силуэта.

Твари стояли слишком далеко, поэтому рассмотреть их нормально не получалось. Можно было понять только, что они крупные, передвигаются на четырёх лапах и прекрасно нас видят.

Несколько минут мы наблюдали друг за другом.

Затем одна из тварей развернулась и скрылась за камнями. Остальные последовали за ней.

— И всё? — разочарованно спросил сын барона Глухова.

— А ты хотел, чтобы они сюда прибежали? — спросил я.

— Мы вообще-то должны найти особо опасную тварь.

— Найти. А не убеждать каждую встречную зверюгу попробовать нас сожрать.

Он посмотрел на опустевшую гряду, но отвечать не стал.

Мы продолжили путь.

До вечера нам ещё дважды попадались следы, однако самих тварей больше не видели. Мёртвые земли постепенно напоминали о том, что пустыми они только казались.

Просто большинство местных обитателей умело принимать разумные решения и не бросалось на несколько десятков вооружённых людей.

Пока что.

На третий день стало окончательно понятно, что возвращение быстрым не будет.

Горы за спиной почти исчезли. Теперь их можно было разглядеть только в ясную погоду, да и то они выглядели тёмной полосой возле самого горизонта.

Впереди ничего не менялось.

Серый песок, потрескавшаяся земля, каменные гряды и редкие развалины, от которых иногда оставалось всего несколько обломков. Если здесь когда-то и существовали нормальные дороги, время давно с ними разобралось.

Мы двигались по направлению, которое указывали проводники. Те время от времени сверялись с картой, поднимались на возвышенности и искали известные им ориентиры.

Я в их работу не вмешивался.

Мёртвые земли были слишком большими, чтобы пытаться запомнить каждый камень. Тем более большинство камней здесь выглядело так, словно их изготовили в одном месте, а потом равномерно раскидали по всей пустыне.

Чем дальше мы заезжали, тем осторожнее становились разведчики. Теперь они не удалялись от основной части отряда слишком далеко и старались постоянно держать друг друга в поле зрения.

Как выяснилось, не зря.

Ближе к полудню впереди показались двое всадников. Они быстро приближались к нам, а следом за ними двигались четыре тёмные фигуры.

— Твари! — крикнул кто-то из наёмников.

Отряд сразу начал перестраиваться.

Повозки остановили. Маги выехали вперёд, лучники приготовили оружие. Евгений находился рядом с командиром и не мешал тому раздавать приказы.

Когда разведчики приблизились, я наконец рассмотрел преследователей.

Гончие.

Они явно заметили разведчиков отдельно от отряда и решили, что им досталась лёгкая добыча. А когда увидели остальных, было уже поздно. По крайней мере, для двух самых быстрых.

— Пропустить разведчиков! — приказал командир. — Лучникам приготовиться!

Всадники проскочили между бойцами. Гончие попытались развернуться, но первая уже оказалась слишком близко.

Лучники ударили почти одновременно.

Большая часть стрел прошла мимо, зато несколько попали в тварь. Гончая кувыркнулась по земле, сразу поднялась и попыталась уйти вслед за остальными.

Один из магов выпустил огненный шар.

Заклинание взорвалось рядом с тварью и отбросило её в сторону. Гончая упала и больше не поднялась.

Оставшиеся три уже уходили.

— За ними! — крикнул сын графа Селезнёва и направил лошадь вперёд.

Уехать он успел недалеко.

Я перехватил поводья и развернул его лошадь почти на месте.

— Ты что делаешь? — возмутился он.

— Спасаю твою героическую задницу.

— Они убегают!

— Именно. Значит, всё закончилось.

— Мы можем их догнать.

— Можем. А потом окажется, что за ближайшей грядой сидит ещё два десятка. Очень достойный способ закончить поход.

Сын графа посмотрел на уходящих тварей.

Те уже добрались до камней и одна за другой скрылись из виду.

— Отпустите поводья, — недовольно потребовал он.

Я разжал пальцы.

— Пожалуйста. Теперь можешь догонять. Только сначала предупреди слуг, кому отправить твои вещи.

Он ничего не ответил и вернулся к остальным.

Разведчики тем временем рассказывали командиру, что произошло. Всё оказалось именно так, как я и предполагал. Они заметили гончих возле развалин и решили обойти их стороной. Твари какое-то время наблюдали, затем бросились следом.

Пока разведчики находились далеко от отряда, четыре гончие вполне могли с ними справиться.

А вот связываться со всеми нами сразу не стали.

Евгений посмотрел на мёртвую тварь.

— Эта подходит для задания?

Григорьев даже не стал подходить ближе.

— Нет.

— Почему? — спросил сын графа Селезнёва. — Она напала на наших людей.

— Это обычная гончая Мёртвых земель, —