Вольный наследник. Том 7 - Артём Кей

Я посмотрел на убитую тварь.

Получалось, за три дня мы нашли пять морозных шакалов, несколько неизвестных зверюг и целую стаю гончих.

А для задания по-прежнему не подходил никто.

Всё шло примерно так, как я и ожидал.

Следующие два дня прошли примерно так же.

Мы ехали всё дальше, находили следы и иногда замечали тварей издалека. Несколько существ какое-то время двигались параллельно отряду, но ближе не подходили. Видимо, ждали, что кто-нибудь отстанет.

Не дождались.

Чем глубже мы забирались в Мёртвые земли, тем реже попадались обычные твари. Зато следы становились крупнее.

К вечеру следующего дня вокруг стало совсем тихо. Исчезли даже мелкие следы, а на каменных грядах больше не появлялись наблюдатели.

Либо здесь никто не жил.

Либо жил кто-то, рядом с кем остальные старались не задерживаться.

Если честно, я уже начал переживать.

Валерка должен был появиться ещё пару дней назад. Где его черти носили, оставалось только гадать.

С Валеркой могло произойти что угодно. Например, он мог встретить особенно крупную тварь и решить проверить, кто из них находится выше в местной пищевой цепочке.

Пока я не паниковал.

Но на небо посматривал всё чаще.

На следующий день выяснилось, что правильным был второй вариант.

Ближе к полудню впереди показалась очередная каменная гряда. Ничего особенного. Такие встречались нам постоянно, поэтому разведчики собирались просто обойти её справа.

В этот момент за камнями что-то зашевелилось.

Сначала показалась массивная голова, покрытая костяными наростами. Затем наружу выбралось всё остальное.

Тварь оказалась размером с небольшой дом. Тяжёлое приземистое тело защищали толстые пластины, длинные передние лапы заканчивались огромными когтями, а пасть выглядела достаточно большой, чтобы перекусить лошадь вместе со всадником.

Она остановилась и посмотрела на нас.

Несколько мгновений ничего не происходило.

Я уже решил, что чудовище оценит размеры отряда и уйдёт. До сих пор местные твари поступали именно так.

Эта оказалась значительно глупее.

Тварь издала низкий протяжный рёв и бросилась к нам.

Земля задрожала под её лапами. Камни разлетались в стороны, а за спиной поднималась широкая полоса серой пыли.

— Строиться! — заорал командир наёмников. — Обоз назад! Магам поставить щиты!

Люди начали перестраиваться. Повозки разворачивали, лучники готовились стрелять, маги выехали вперёд.

Лошади нервничали всё сильнее.

Гнида попятилась, всем своим видом показывая, что под ногами у этой хреновины нас точно ничего хорошего не ждёт.

Я с ней полностью соглашался.

Вопрос о том, подходит ли она для задания, не у кого не возник.

Маги начали готовить атакующие заклинания. Наёмники выставили копья, хотя против настолько большой туши они выглядели не особенно убедительно.

До твари оставалось уже меньше трёхсот метров.

И тут над отрядом стало темно.

Огромная тень накрыла сразу несколько повозок, строй наёмников и часть магов. Люди задрали головы, кто-то испуганно закричал.

Я посмотрел вверх.

С огромной высоты падал чёрный дракон.

Сложенные крылья были плотно прижаты к телу. Валерка летел почти вертикально, постоянно набирая скорость, и сейчас больше напоминал не живое существо, а громадный чёрный камень.

Только камней таких размеров не существовало.

Даже издалека было понятно, насколько он огромен. Его тело было значительно больше дома, а сложенные за спиной крылья тянулись почти до самого хвоста. На его фоне нападавшая на нас тварь внезапно перестала казаться особенно крупной.

Она вообще не заметила опасности.

Продолжала нестись к отряду, поднимая пыль и глядя только вперёд.

Валерка рухнул ей прямо на спину.

Раздался оглушительный грохот.

Земля вздрогнула так, что Гнида едва удержалась на ногах. Меня качнуло в седле, несколько лошадей встали на дыбы, а одна из повозок опасно накренилась.

Ударная волна подняла стену песка и мелких камней. Магические щиты вспыхнули один за другим, останавливая летящие обломки. По защите застучало так, словно начался каменный дождь.

В воздухе на несколько мгновений вообще ничего не было видно.

Только пыль, крики людей и испуганное ржание лошадей.

Затем серое облако начало оседать.

Первым показалось распахнутое чёрное крыло.

Оно медленно поднялось над пылью и оказалось настолько большим, что могло накрыть сразу несколько повозок. Следом появилось второе.

Валерка расправил крылья во всю ширину.

От одного движения по земле снова прокатилась волна пыли.

Дракон стоял на спине поверженной твари. Его когти пробили костяные пластины и глубоко вошли в тело. Земля под ними просела, а вокруг от удара образовалась широкая вмятина.

Чудовище ещё было живо.

Оно попыталось подняться, заскребло когтями по земле и дёрнуло головой. Валерка перенёс вес на передние лапы и сильнее прижал его к земле.

Костяные пластины с сухим треском начали ломаться.

Тварь издала короткий хрип и обмякла.

На несколько секунд стало тихо.

Люди просто смотрели.

Огромное чудовище, которое ещё недавно могло смять наш строй, теперь лежало под лапами дракона и рядом с ним выглядело почти обычной добычей.

Валера! Красава!

Первым опомнился один из магов.

Он развернул подготовленное заклинание в сторону Валерки.

Остальные последовали его примеру. Лучники подняли луки, наёмники снова выставили копья, хотя теперь это выглядело уже совсем несерьёзно.

— Не атаковать! — крикнул Евгений.

— Но... — пытался возразить маг.

— Я вижу. Он на нас не нападает. Щиты держать, оружие не применять!

Сын графа Селезнёва смотрел на Валерку широко раскрытыми глазами. Даже он не пытался спорить.

Григорьев тоже молчал.

Похоже, куратор наконец встретил тварь, которую без сомнений можно было признать особо опасной.

Валерка медленно убрал лапу с убитого чудовища и повернул голову в нашу сторону.

Его огромные глаза прошлись по замершему строю.

Люди отступили почти одновременно.

А я наконец выдохнул.

Нашёлся.

Глава 11

Несколько долгих секунд никто не двигался.

Валерка стоял на спине убитой твари и смотрел на отряд. Люди смотрели на него.

Получалась идиллия.

Только вот дракону это молчание явно нравилось значительно больше.

Один из наёмников осторожно попятился. Валерка тут же повернул голову в его сторону, и мужчина застыл, даже не успев опустить поднятую ногу.

— Это моя добыча, — громогласно произнёс дракон.

Его голос прокатился над равниной, отразился от каменной гряды и заставил лошадей снова занервничать.

На лицах людей появилось совершенно одинаковое выражение. Догадаться, какое именно, было несложно.

Огромный чёрный дракон, способный одним ударом прибить тварь размером с дом, сам по себе производил неизгладимое впечатление. А когда он заговорил, люди окончательно перестали понимать, что происходит.

Кто-то тихо выругался.

Один из магов опустил руку с подготовленным заклинанием и посмотрел на остальных, словно