Вольный наследник. Том 7 - Артём Кей

class="p1">Отряд получился довольно большим. Несколько десятков наёмников, люди Орехова, пятеро магов, слуги и обоз с припасами. Отдельно держались высокие гости, среди которых находились сын графа Селезнёва и сын барона Глухова. Те самые два упыря, которым я недавно объяснял правила общения с прислугой.

Увидев меня, оба сделали вид, что очень заинтересованы дорогой.

Ну и правильно. Значит, не совсем бестолковые.

Евгений ехал рядом с куратором. Григорьев Дмитрий Сергеевич время от времени что-то записывал в небольшую книгу и внимательно осматривал людей. Особенно часто его взгляд останавливался на мне.

Мне же пока приходилось изображать обычного приглашённого союзника, согласившегося помочь соседнему принцу исключительно ради денег и добрососедских отношений.

В деньги Григорьев верил. В добрососедские отношения — значительно меньше.

Гнида тоже была не в восторге от происходящего. Она несколько раз оглядывалась на крепость, потом на меня и всем своим видом показывала, что нормальный человек в Мёртвые земли добровольно не поедет.

— Даже не начинай, — предупредил я.

Лошадь недовольно фыркнула.

Первые пол дня прошли спокойно. Мы двигались по неплохой дороге, ночевали возле небольших деревень и доедали свежие припасы, пока они не успели превратиться в то, что обычно брали с собой в долгие походы.

Я большую часть времени присматривался к людям.

Наёмники выглядели неплохо. По крайней мере, оружие держать умели, команды выполняли и на привалах не напивались. Маги держались отдельно, но с бойцами не спорили. Слуги занимались обозом.

Только молодые аристократы периодически создавали проблемы. То пытались выехать вперёд разведчиков, то требовали остановить весь отряд, потому что одному из них понадобилось переодеться, то начинали объяснять наёмникам, как правильно воевать.

Командиры терпели.

Я тоже пока не вмешивался. До Мёртвых земель оставалось ещё немного, а там местные твари быстро объяснят им разницу между охотой возле родового поместья и настоящим походом.

К вечеру впереди показался горный хребет.

Дальше начинались Мёртвые земли.

Возле заставы решили остановиться на ночь. Дальше нормальных дорог уже не было, а лезть в Мёртвые земли перед самым закатом не хотелось даже самым торопливым.

Пока люди ставили палатки и разбирались с повозками, я подошёл к Жеке.

Григорьев находился неподалёку. Он разговаривал с командиром наёмников, но всё равно периодически поглядывал в нашу сторону.

— Пойдём, — сказал я. — Надо кое-что обсудить.

Мы отошли к обозу, якобы проверяя, как разместили припасы. Когда рядом не осталось лишних ушей, я перешёл к делу:

— В Мёртвых землях нам должны помочь.

— Кто?

— Пока тебе знать не обязательно. Когда придёт время, сам всё увидишь.

Жека посмотрел на меня с подозрением.

— Тогда зачем ты вообще мне это говоришь?

— Чтобы ты не испортил всё в первые несколько секунд. Слушай внимательно. Если возле отряда появится какая-нибудь тварь и не станет сразу нападать, остановишь людей и запретишь им использовать оружие и атакующую магию. Сам тоже никуда не лезешь.

Рассказывать ему про Валерку я пока не собирался. Жека врать совершенно не умел, а Григорьев внимательно наблюдал за каждым нашим движением. Чем меньше Евгений знал, тем естественнее будет выглядеть его удивление.

— И всё? — спросил он.

— Всё.

— Ты не можешь хотя бы намекнуть, кого мы встретим?

— Могу. Встретим — сразу поймёшь, что это именно он.

Жека несколько секунд смотрел на меня, но больше расспрашивать не стал.

— Хорошо. Сделаю, как ты сказал.

— Вот и замечательно.

Со стороны лагеря нас окликнул Григорьев:

— Ваши высочества, вы закончили осмотр?

— Закончили, — ответил Евгений.

Мы направились обратно.

Теперь оставалось надеяться, что Валерка не решит внести в наш план собственные изменения. Потому что договориться с драконом было ещё можно, а вот предсказать, что он выкинет, сложнее.

Утром мы въехали в Мёртвые земли.

Лес остался позади. Перед нами раскинулась бескрайняя серая равнина. Потрескавшаяся земля местами сменялась однообразным песком, среди которого изредка торчали тёмные камни. Ни травы, ни кустов, ни даже засохших колючек.

Вокруг вообще ничего не было.

Только серая пустота, уходившая до самого горизонта, и горы, окружавшие Мёртвые земли.

Я здесь уже бывал и прекрасно знал, что дальше ничего особенно не изменится. Можно проехать десяток километров, потом ещё столько же, а вокруг останутся тот же песок, те же камни и та же потрескавшаяся земля.

Мёртвые земли везде выглядели примерно одинаково.

Иногда начинало казаться, что стоишь на месте, а лошади просто изображают движение.

Первые несколько часов прошли спокойно.

Ближе к полудню передняя часть отряда остановилась.

Поперёк нашего пути тянулись следы нескольких крупных тварей. Они пересекали наш маршрут и уходили в сторону невысокой каменной гряды.

Я спешился, подошёл ближе и почти сразу понял, кто здесь прошёл.

Эти отпечатки я помнил слишком хорошо.

— Морозные шакалы, — сказал я.

— Сколько? — спросил Евгений.

Я прошёл немного вдоль следов. Цепочки местами пересекались и накладывались друг на друга, но отдельных тварей всё равно можно было посчитать.

— Пять.

— Давно прошли? — спросил Григорьев.

— Непонятно. Может, несколько часов назад. Может, вчера.

Ветра почти не было, поэтому следы здесь сохранялись долго. Самих шакалов нигде не наблюдалось, но это ещё ничего не значило. Они могли давно уйти, а могли лежать за ближайшей грядой и наблюдать за нами.

Впрочем, особой опасности я не видел.

Пятёрка морозных шакалов могла разорвать небольшой отряд. А вот на несколько десятков вооружённых людей, среди которых находились пятеро магов, они без серьёзной причины не полезут. Твари опасные, но не настолько глупые.

— Они подходят для задания? — спросил Евгений и посмотрел на Григорьева.

— Нет, — ответил куратор. — Морозный шакал не относится к особо опасным тварям.

— А если их пять? — поинтересовался сын графа Селезнёва.

Григорьев посмотрел на него.

— Количество не меняет вид твари.

— Очень жаль, — сказал я. — А то убили бы десяток крыс и потребовали засчитать победу над великим крысиным войском.

Сын графа недовольно поморщился, но промолчал.

— За ними не идём, — сказал Евгений. — Продолжаем движение.

Шакалы не подходили для задания, а добыча с них не стоила потраченного времени. Тем более никто не гарантировал, что твари всё ещё находились поблизости. Можно было несколько часов гоняться по пустыне за старыми следами, а потом вернуться сюда же.

Только уже уставшими и недовольными.

Мы пересекли следы и продолжили путь.

Если шакалы не собирались нам мешать, я тоже не видел причин навязывать им знакомство.

Остаток дня прошёл спокойно.

Никаких новых следов мы