Системный Кузнец XII - Ярослав Мечников

уже не было. Сварился бы за вдох, и всё. А меня только тряхнуло, и кожу пощипало в паре мест. Седьмая ступень — не пустой звук. Можно действовать спокойнее. Не наглеть, конечно, но и не дёргаться от каждого шипения.

Снова потянулся к ступеням Ферро. Перебрался на ту сторону колодца, нащупал первый выступ ногой, второй рукой. Спускался теперь увереннее. Верёвку держал страховкой, но основной вес перенёс на ступени. Так шло быстрее.

Ниже, ниже. Стены становились тёмно-багровыми, лоснящимися от тепла. В трещинах кое-где поблёскивало живое золото — лава, спрятанная за тонким слоем породы. Если ткнуть туда зубилом, плеснёт.

В какой-то момент перестал перебирать ступени. Зацепил верёвку петлёй за следующий выступ, отпустил руки и скользнул вниз по ней, придерживая бёдрами. Метров десять промахнул так, в один заход. Под ногами появился широкий каменный карниз, и я мягко на него опустился.

Дёрнул верёвку, проверил, что не запуталась. Висит свободно, готова к обратному ходу.

[Анализ окружения. Кварцевые залежи: глубина около 50–60 метров ниже текущей точки.]

[Концентрация Огненной Ци в зоне залегания: критическая для практиков ниже 6-й ступени.]

[Обнаружены следы недавнего прохода (менее 12 часов).]

Ага. Кварц всё-таки есть. И Торн сюда шёл точно — след его свежий.

Я перевёл дух. В груди билось чаще обычного от того густого жара, в котором тело работало на пределе. Костный Очаг подкидывал Ци ровно, кокон держался, лёд на нём осыпался крошкой и тут же намерзал заново. Хорошо.

Огляделся.

Карниз обрывался в новую пещеру, шагов двадцать в самом широком месте, и шагов тридцать в длину. Низкая, потолок над головой нависал буграми, кое-где свисали застывшие натёки лавы, похожие на корни. Пол шёл с уклоном — не резко, но уверенно, как будто всё помещение чуть кренилось куда-то вглубь и вбок. С дальней стороны пещеры темнел проход, забирающий вниз и влево, и оттуда тянуло ещё горячее, чем здесь.

Стены жили. Багровое свечение пробивалось сквозь трещины то слева, то справа, подсвечивая пещеру изнутри пульсирующим светом. Моя собственная кожа, обтянутая огненно-ледяным коконом, светилась тоже, и я отбрасывал на породу длинную дрожащую тень.

Торна нигде не было видно.

Я двинулся вдоль пещеры. Жар стоял такой, что у обычного человека сейчас же закипела бы кровь в жилах, но в своём коконе я шёл ровно, как водолаз по морскому дну. Огонь снаружи, иней поверх, между ними и моей кожей тонкая прослойка, в которой сера оседала жёлтой крошкой и осыпалась под ноги.

Ну вот ведь как. Сила и впрямь меняет правила. Раньше про такое место я бы только в страшных байках слыхал, вроде тех, которые рассказывают на ярмарках за медяк, а теперь иду себе, оглядываюсь, ещё и кварц высматриваю. Хорошо устроился, нечего сказать.

Стены и свод ощупывал глазами, как заточник ощупывает клинок перед работой. Куда пойдёт жила, где плеснёт пустотой, где порода забирает другим цветом. Система помалкивала. Только размытое пятно где-то впереди и ниже, без точной привязки. Близко, но не здесь.

Пол шёл буграми. Натёки лавы, остывшие давно, успели покрыться скользкой плёнкой, и я пару раз чуть не оскользнулся. Тут же из боковой щели слева ударил длинный свистящий выхлоп, желтоватый и плотный. Прижался к противоположной стене и переждал. Кокон бы выдержал, но зачем зря тратить Ци, если можно просто шагнуть в сторону.

«Беречь надо. Глубже спускаться, там ещё не такое будет».

Хотя погоди. Я приостановился и прислушался к себе. Костный Очаг тлел сам по себе, будто кто-то под рёбрами регулярно подбрасывал горсть углей. Резерв подтекал обратно потихоньку, без всякой медитации. Седьмая ступень. Привыкать надо.

Дошёл до дальней стены пещеры, там, где пол круто заваливался вниз. Передо мной открылись два прохода. Один поуже и забирал сразу вглубь, второй пошире, но шёл почти параллельно стене. Я повёл взглядом по правому косяку и замер.

В породе торчал кованый держатель. Скоба, выгнутая под масляный фонарь. Обугленная, покрытая жёлтой серной коркой, оплывшая по краям от многолетнего жара. Никто ею давно не пользовался, но скоба сидела на своём месте намертво. Кто-то когда-то постарался, забивая.

Я смотрел на неё, и внутри что-то ёкнуло.

Значит, ступени наверху были не просто так. Здесь ходили не один раз, не два. Ставили свет, чтобы возвращаться в темноте уверенно. Готовили дорогу. Кто? Маэстро Ферро? Похоже на то. Но что, чёрт возьми, может тянуть человека сюда столько лет?

Система мигнула, подсветила левый проход. Туда. Кварц там.

Я тронул скобу пальцем, как трогают чужой инструмент в покинутой кузне, и пошёл.

Проход быстро сужался. Через десяток шагов пришлось разворачиваться боком и проталкиваться. Стены были такие горячие, что даже сквозь кокон ощутил, как они скребут по плечу неприятным жжением, проникающим внутрь. Ци моя упёрлась, ответила и выровняла. Прорвёмся.

Выдавился из расщелины в новую полость. Узкая, с глубоким лазом справа в полу. У края лаза, на гладком сколе породы, разглядел ещё одну отметину. Зарубка, сделанная, видно, тем же зубилом, которое и ступени выводило. Метка, что ли. Чтобы знать, куда поворачивать.

Верёвки у меня уже не было — осталась наверху, в первом колодце. Спускаться придётся на руках.

Заглянул в лаз. Снизу шли яростные сполохи, и я различил по стенкам вбитые металлические скобы, сложенные в подобие лестницы, раскалённые до тёмно-вишнёвого. Обычный человек руку ободрал бы до кости с первого хвата. Я сжал и разжал ладонь, смотря, как кокон на пальцах подёргивается мелкой огненной плёнкой.

Сойдёт.

Полез вниз.

Лаз петлял, как старая змея — то сужался так, что приходилось выдыхать и протискиваться, то расширялся, и тогда можно было идти, согнувшись пополам. Уходил круто, потом шёл почти вбок, потом снова обрывался вертикально. Скобы шли не везде — кое-где пришлось искать естественные уступы и расклиниваться плечами в стенах.

Метров через сорок почувствовал усталость.

Тело-то держалось как новенький меч, только что снятый с наковальни. Усталость шла из меридианов. Они работали на пределе, прокачивая Ци через двойной слой кокона, и начали гудеть как туго натянутая струна, по которой долго вели смычком.

[Защитный кокон функционирует в штатном режиме.]

[Резерв Ци: 90 %.]

[Прогноз безопасного нахождения в зоне: 7–8 часов при текущих параметрах.]

Семь, восемь часов. Прилично. Если не лезть совсем уж в самую преисподнюю и не растрачивать резерв на дурное, времени хватит и кварц найти, и Торна вытащить. Тем более резерв пополняется сам, не так как от медитации, но все-таки лучше, чем было раньше.

Только Торна-то всё нет.

Эта мысль уже не отпускала — цеплялась к каждому