"Фантастика 2026-50". Компиляция. Книги 1-22 - Юлия Александровна Зонис

разом берет в руки великий Меч-Демон. Он рубит ствол, и мир гибнет, чтобы возродиться вновь из черного жирного пепла. Раз за разом герою противостоит чародей и убийца, человек в черном, носящий смерть за плечом. Противостоит, не может одолеть и умирает, пытаясь защитить гниющий Ясень. Зачем?

Однако после падения звезды что-то изменяется. Новый герой принимает Меч-Демон и обращает его против своих союзников. Рушатся основы мироздания. Рассыпаются в прах старые боги. Могучее Мировое Древо ветвится, рождая тысячи миров, и каждая из ветвей – лишь тропка Великого Сада. Только миры эти пусты и безвидны, некому заселить их жизнью, ведь старые боги мертвы. Все, кроме одного.

Тот, кто был рожден человеком, тот, кто явился в этот мир звездой, сын конунга альвов и смертной женщины. Он тоже изменился за прошедшие века. Его царство раскинулось глубоко под горами, и это царство мертвых, откуда нет выхода – ни для кого, включая хозяина, потому что выход сторожит его сын, чародей с мечом.

Старые боги обращаются в прах. Ветер уносит их, как палые листья. Мировое Древо раскидывает новые ветви. И чародей с мечом уходит, решив, что больше ему некого и незачем стеречь.

Напрасно. Очень напрасно, потому что в мирах, подверженных тлену и смерти, заводятся черви. Потому что вселенная, лишенная богов, становится легкой добычей демонов и тех, кто похуже демонов[19].

Ворон выклевывает глаза мертвецам, чтобы туда случайно не упал небесный посланник. Ворон пляшет между землей и космосом, миром мертвых и миром живых, и не тебе искать его знания, смертная девочка, чьи дни почти сочтены.

Ворон смеется над тобой.

Навевает сон.

До следующего утра.

2. Горизонт

Андрей валялся на дне колодца, среди детских черепов и костей, отдыхая после очередного неудачного подъема. На сей раз он почти достиг кромки колодца, почти уцепился рукой, но получил от Лео здоровенный пинок и полетел вниз. Это было больно и отчасти обидно, хотя обижаться не на что – он прекрасно осознавал, что находится внутри собственной головы и никакого Лео тут нет и в помине.

Словно опровергая этот факт, старший брат наверху снова заболтал ногой. Кроссовок он потерял при ударе, и тот теперь валялся рядом с Андреем на горе черепов. Варгас испытывал сильное желание швырнуть кроссовок в Лео, хотя и понимал тотальную бессмысленность этого поступка.

– Зачем ты все-таки приперся сюда? – спросил брат. – Не говори, что спасать меня. В жизни не поверю.

– Ну и правильно не поверишь.

Андрей сел. От падения здорово ломило спину и копчик.

– Я получил предложение, от которого трудно было отказаться другим способом. Неподкупный предложил мне возглавить Camera Obscura вместо Росси.

Лео рассмеялся совсем недетским смехом.

– Глава казначейства, твой старый покровитель? Похоже, он здорово проворовался, раз до такой степени не хочет внутреннего расследования.

– Кальдерра не настолько мелочен, но дело даже не в этом.

– Так почему же ты отказался?

Андрей молчал, соображая, нельзя ли смастерить из чего-нибудь веревку и привязать к кроссовку, чтобы закинуть его за край колодца. Ему очень нужно было за край.

– Почему ты отказался, Горизонт?

Андрей вздрогнул, услышав свой старый, еще с кадетских времен, позывной. Он поднял голову. На кромке колодца сидел вовсе не Лео. Это был капитан Джереми Осборн, его персональный наставник в Академии СБ. Проблема в том, что этого прозвища Осборн знать не мог.

Они засели в четверти мили от коттеджа О’Коннелов. Два отделения одаренных, кадетов СБ и свежих выпускников, держали периметр. Дело обещало быть легким. По всей доступной им информации, Брайан О’Коннел – их цель – никогда не выбирался за пределы Солнечной. Он не бывал на Периферии, и зарегистрированная глубина его И-колодца составляла всего пять атмосфер. Худшее, что он мог устроить, это дать хорошенько просраться жителям соседнего городка, иначе бы Осборн никогда не взял с собой кадетов. Это должна была быть учебная миссия, отработка ситуации, когда придется брать внешника.

В последнее время Брайан, неоднократно нарушавший законы Триады, обретался на марсианских рудниках, в поселении Вьюрок у подножия Монс Триполи. На Землю он вернулся с группой контрабандистов, нелегально приторговывающих редкоземельными металлами. И решил навестить семью, понятное дело. Только до его появления семью успели навестить сотрудники СБ. План Осборна был предельно прост – Шерри О’Коннел должна была радостно улыбаться мужу, проводить детей наверх, в спальню, затем спуститься в кухню и подлить ему в кофе особый виски. В особом виски содержался мощный транквилизатор, способный завалить слона. Если бы целью был настоящий внешник, то задача состояла бы в том, чтобы мирно усыпить его, не дав использовать Дар и устроить планете армагеддон.

План Осборна кадету Варгасу абсолютно не нравился, о чем он не постеснялся сообщить наставнику. Слишком многое могло пойти не так в этом маленьком кирпичном коттедже, уединенно стоящем посреди пустошей графства Донегол. Дети могли испугаться – они несколько лет не видели отца. Супруга О’Коннела могла чем-то себя выдать. И наконец, Брайан мог просто слететь с катушек, что было вполне в его духе.

– И что ты предлагаешь? – улыбнулся Осборн, почесывая не особенно чисто выбритый подбородок.

– Психическую атаку. И не в его доме. Подальше от гражданских.

– Он достаточно силен, чтобы почувствовать вмешательство. Сейчас-то плевать, но внешник прорвал бы инферно, и бум!

Бум. Варгасу намного больше нравились их учения в Академии, когда роль внешника играл один из преподавателей. Обычно специалист по материально-технической подготовке, рослый и улыбчивый Андерсен Камака родом с Гавайского архипелага.

Сейчас, сидя за каменной изгородью, оплетенной вьюрком, в синих донегольских сумерках, Варгас чувствовал себя предельно глупо. Если его опасения не оправдаются, Осборн не раз и не два припомнит ему эту ошибку. А если оправдаются, то все будет значительно хуже.

Желтый прямоугольник окна с частым английским переплетом светился тепло и по-дружески. Женщина на кухне хлопотала, готовя супругу кофе.

«Я осел», – мысленно сказал себе Андрей.

На поле за спиной фыркнула в сумерках лошадь. Рядом была коневодческая ферма, и лошадей оставляли на ночном выпасе.

– Погнали, – негромко проговорил Слейтер, его однокурсник, занимавший позицию в двадцати ярдах справа.

О’Коннел выпил кофе. Улыбнулся, что-то сказал. У них была прослушка, но Варгас приглушил звук. Он больше привык ориентироваться по выражению лица, мимике, взгляду, поэтому приблизил изображение с тактических линз. Взгляд у О’Коннела был расслабленный и уже слегка поплывший. Все хорошо.

Все стало нехорошо за долю секунды. О’Коннел вскочил, опрокинув стол и кружку с кофе. Миссис О’Коннел вскрикнула. Закачалась под потолком старинная трехрожковая люстра…

– Заходим, заходим, – заорал в наушнике капитан Осборн. – Вырубайте его!

Никто не успел.

Варгас никогда до этого