Дельта-V - Дэниэл Суарез

Луна достаточно близко к Земле для роботизированной добычи через телеприсутствие. Вы не можете дистанционно управлять роботами по добыче на астероидах. Задержки сигнала слишком велики».

Гофф помедлил, прежде чем возразить самому богатому человеку на Земле. «Для этого и существуют автономные системы».

Мейси усмехнулся. «А что будет, когда что-то пойдёт не так? Ваша миссия — полная потеря».

Джойс вмешался: «Я согласен с Джеком в этом».

Мейси закатил глаза. «Мне плевать, согласны вы со мной или нет, Натан».

Джойс повернулся к Гоффу. «А если мы пошлём автономных роботов, человечество ничего добывать не будет — добывать будете вы, Алан. Я утверждаю, что люди могут обогнать вас в освоении Солнечной системы. Более того, я прямо здесь, на этой сцене, бросаю вызов всем вам — в стиле Джона Генри».

Публика загудела.

Он повернулся к Беркетту и Мейси. «И пока вы будете судиться из-за прав на добычу на Луне и Марсе, я обгоню каждого из вас на рынке — потому что я отправлю людей к астероидам. И я не собираюсь ждать. Я тоже иду ва-банк в космосе, Джек».

Толпа снова зааплодировала, хотя за этим последовало возбуждённое, растерянное перешёптывание.

Мейси покачал головой, бормоча: «Ты такая пиар-шлюха…»

Беркетт кивнул. «Он превращает это в рекламный ролик о себе, Эрика, и я не хочу в этом участвовать».

Толпа погружалась в хаотичное обсуждение.

Джойс рассмеялся. «Дальний космос — это потлач, Джордж, неужели вы ещё не поняли? И держу пари, я готов сжечь больше денег, чем вы, чтобы туда добраться».

«Вот это было бы сюрпризом. Ваша крупнейшая инвестиция на данный момент — это остров для вечеринок». Беркетт снял микрофон.

Толпа разочарованно застонала.

Мейси покачал головой. «Я не собираюсь быть реквизитом в рекламном ролике Джойса, Эрика». Он тоже снял микрофон и направился за кулисы, под ещё более громкие стоны и крики неодобрения публики — хотя трудно было сказать, кого они освистывали: Беркетта и Мейси или показуху Джойса.

Публика тут же начала шумное обсуждение, а журналисты пытались прорваться через линию охраны у края сцены, выкрикивая:

«Мистер Джойс! Что вы имеете в виду — вы идёте ва-банк в космосе?»

«Мистер Джойс, вы действительно считаете, что колонизировать Марс — глупость?»

Гофф, Мортен и Халсер встали. Халсер снял микрофон и прошёл мимо Лисовски. «Отличная работа, Натан. Ты засранец. Это могло дать толчок всей индустрии. Нам не нужно так конкурировать друг с другом. Мы должны сотрудничать».

Микрофон Мортена всё ещё был включён, когда он спросил Лисовски: «Это правда уже всё?»

Лисовски выключила микрофон и кивнула. «Похоже на то, сэр Томас. Приношу извинения».

Гофф прошёл мимо Лисовски, тоже качая головой. «Это была настоящая катастрофа, Эрика».

Джойс подошёл к Лисовски, протягивая беспроводной микрофон и передатчик — но когда она потянулась за ними, он намеренно уронил их на сцену. Удар громом прокатился по динамикам. Его глаза улыбались ей, когда он проходил мимо, похлопав её по плечу, прежде чем уйти со сцены в противоположную от других миллиардеров сторону.

Лисовски проводила Джойса взглядом, затем посмотрела на зрителей и камеры. Она представила десятки миллионов людей, которые увидят это по всему миру. Может быть, сотни миллионов в вечерних выпусках новостей. Судя по яростным спорам, разгоревшимся среди зрителей вокруг неё, столкновение космических титанов, без сомнения, станет вирусным.

Короче говоря: всё прошло идеально.

Глава 9

Самоотбор

19 ЯНВАРЯ 2033 ГОДА

Электромоторы завывали, пока Джеймс Тай сосредоточенно следил за светящейся точкой в центре экрана компьютера. На нём были лётный комбинезон, шлем и кислородная маска; он управлял джойстиком, удерживая точку в центре белого круга. Эту простую задачу чрезвычайно усложняла перегрузка в 6,3 g.

Электромоторы взвыли выше, и перегрузка возросла. Поле зрения сузилось, и требовалось невероятное усилие воли, чтобы просто держать голову прямо.

Восемь с половиной g. Восемь и семь.

Он часто заморгал.

Девять и два g.

Зрение сжалось, как диафрагма фотоаппарата — и вдруг он обнаружил, что отмахивается от мух на каком-то болоте в Теннесси. Не было ничего странного в том, что он здесь. Просто был — и всё.

Но потом его здесь не стало. Болото сменилось настойчивым, раздражающим звуковым сигналом. Наконец Тай сфокусировал взгляд на мигающей жёлтой кнопке и вспомнил, что должен был нажать её, когда придёт в сознание.

Всё вернулось: он не на болоте. Он внутри центрифуги на испытательном полигоне на острове Вознесения посреди Южной Атлантики. Тай нажал кнопку, и звук прекратился. Центрифуга больше не вращалась.

Голос в наушниках произнёс: «Назовите ваш номер кандидата».

— Аскан 3-6-3.

«Аскан 3-6-3, вы готовы продолжить?»

Он глубоко вздохнул. — Дайте секунду.

«Хотите прекратить?»

Тай перевёл дыхание. — Нет. Нет, я в порядке.

«Запуск пятого этапа через три, два, один…»

Электромоторы набрали обороты — и перегрузка снова возросла, вжимая его в кресло, а светящаяся точка вернулась на экран.

Тай вышел из автобуса «Полстар» на залитое солнцем лётное поле Уайдэуэйк. Всё ещё нетвёрдо стоя на ногах, он покачнулся в сторону. Марсель Кортес, испанский водолаз-спасатель, схватил его за руку и произнёс с акцентом: — Ты в порядке, Джей Ти?

— Всё нормально. Просто присяду на секунду.

Кортес пошёл дальше, а Тай сел на стоящий рядом поддон с мешками цемента. Дюжина других кандидатов прохаживалась вокруг в синих комбинезонах. Им сказали готовиться к параболическому полёту. Идея заключалась в том, чтобы лететь на самолёте через серию крутых подъёмов и пикирований, имитируя невесомость космического полёта. Астронавты НАСА прозвали такие тренировочные полёты «рвотными кометами», потому что участников неизменно тошнило — и, вероятно, именно такую слабость компания и проверяла.

Тай подставил лицо солнцу и лёгкому тропическому бризу, восстанавливаясь после центрифуги, и слушал, как другие кандидаты оживлённо болтали. Они явно с нетерпением ждали невесомости.

Рядом с Таем на поддоне сидел молодой человек с очень тёмной кожей. Тай видел его и раньше. Парню было чуть за двадцать, и он что-то записывал в маленький блокнот. Никто из остальных не проявлял к нему интереса, как и он к ним.

Тай наклонился к нему. — С нетерпением ждёшь невесомости?

Молодой человек поднял взгляд от блокнота.

Тай кивнул в сторону остальных. — Я про параболический полёт.

Молодой человек ответил с густым нигерийским акцентом: — Всё, что поднимается, обязано упасть. — И вернулся к записям.

Тай уставился на него. — Пиджин? Серьёзно?

Парень настороженно покосился на Тая. — Отвали! Тебя подослали?

— Мы оба знаем, что ты говоришь по-английски — иначе тебя бы