Время туманов - Ален Т. Пюиссегюр

– Боюсь, очень мало. В ордене известно о котах-магах с чешуйками в далёком прошлом. По крайней мере об одном из них есть свидетельства в наших архивах. Он стал знаменит, уничтожив трёх виверн во время охоты.

Глаза юного котика вспыхнули. После Иренеи, наставницы, которая преподавала в школе, он слышал во второй раз о коте с чешуйками.

– Не уверен, что правильно запомнил его имя. Его звали то ли Авог, то ли Амог. Но он жил так давно, что это не так уж и важно. Два века тому назад уж точно. Скажу честно, сейчас, кроме тебя, я никого подобного не встречал.

Ковен огорчённо пошевелил ушами.

– Тебе нечего стыдиться своей особенности.

– Легче сказать, чем сделать, когда все на тебя смотрят.

– Поверь моему опыту: то, что поначалу кажется недостатком, потом нередко оказывается достоинством. Спасибо, Ковен, теперь я лучше понимаю тебя. Знаю, откуда ты и о чём мечтаешь.

Старинные часы возле стойки прозвонили час. Желудок Ковена буквально вопил от голода. Кот-маг заказал блюдо дня, даже не поинтересовавшись, что принесут.

– Здесь вкусно кормят, – подмигнул он Ковену. – Если позволишь, я задам тебе последний личный вопрос.

Ковен охотно кивнул.

– Какую слабость обнаружил в тебе Цернунн?

Ковен замер. Даже наставники не спрашивали об этом.

– Понимаю, ответить непросто. Давай помогу тебе и расскажу, что фелид открыл во мне в своё время. У меня был болезненный страх отстать от других, он толкал меня на самые невероятные поступки, заставлял идти на неоправданный риск.

Ковену очень трудно было в это поверить.

– К счастью, с тех пор я получил возможность над этим поработать. Решайся, Ковен, ничего не бойся.

Ларимар не понимал, чего потребовал от Ковена.

Рассказать о ферме, об отсутствии когтей, о чешуйках, о своих переживаниях ещё куда ни шло. Но о Цернунне? О нём Ковен ничего не говорил никому на свете. Даже Брайне, даже Лексиосу и Сирении.

Его хвост нервно замотался из стороны в сторону.

– Цернунн во мне обнаружил страх одиночества, – в конце концов признался он. – Во время испытания он забрал Черномордика. И я думал, что больше никогда его не увижу.

При одном воспоминании у Ковена к глазам подступили слёзы.

Сфинкс взглянул на него с сочувствием.

– Тяжёлое испытание для тебя.

Ковен молча перебирал лапами.

– Коты-маги – коты-одиночки. В большинстве случаев. Мы привыкли полагаться на свои силы, рассчитывать только на себя. Одиночество может стать и добрым товарищем.

Похоже, официант почувствовал, что они нуждаются в подкреплении, и мигом принёс обед. От рыбы, вынутой из духовки, пар поднимался, как из трубы. На гарнир было картофельное пюре с луком, томлёным в сливках.

Ковен вспомнил наставления Брайны и набросился на еду, спасаясь от нахлынувших эмоций.

– Значит, вы учились в школе Каслкотц? – уточнил он, проглотив два огромных куска рыбы.

А иначе откуда было сфинксу узнать об испытаниях Цернунна?

– Да. Но мне кажется, что это было сто лет назад.

– Вы же совсем не старый!

Ковен тут же смутился, подумав, не допустил ли он излишнюю фамильярность.

– А как ты думаешь, сколько мне лет? – с улыбкой спросил Ларимар.

«Трудно сказать… К тому же и шерсти у него нет, а она всегда помогает определить возраст».

«И складки на коже у сфинксов не помогают», – хихикнул Черномордик.

– Сорок лет? – предположил он.

– Клянусь всеми демонами, это было бы отлично! К сожалению, ты не угадал. Удвой эту цифру – и будешь гораздо ближе к истине.

Ковен решил, что кот-маг над ним подшучивает. Однако смеяться с набитым ртом невежливо, поэтому сначала он сосредоточенно прожевал кусок рыбы и проглотил.

Потом заметил, что в глазах сфинкса нет и тени улыбки.

– Вам больше восьмидесяти? Но как такое возможно?

– Я сфинкс. По множеству причин продолжительность жизни в нашем роду гораздо выше средней. К тому же я кот-маг, и весьма могущественный. О нашей профессии говорят, что она делает жизнь короче, если неудачно поохотишься, что вполне справедливо. Но она же и продлевает жизнь благодаря различным микстурам и заклинаниям.

«Делает жизнь короче? – Черномордик завозился у себя в шаре. – Дедуле не откажешь в чувстве юмора».

Ларимар оказался ровесником дедушки Ковена, а выглядел моложе его отца.

– Ну что ж, – Ларимар отодвинул пустую тарелку. – Похоже, лёд в достаточной мере растоплен. Так что пойдём прогуляемся по городу. И заодно подпишем разрешение на охоту.

Прежде чем встать из-за стола, Ковен тщательно вылизал свою тарелку. Теперь на ней лежало лишь несколько рыбных косточек.

Они вышли на улицу. Тёплое весеннее солнышко нагрело базальтовую мостовую. Торбоход юного кота устроился на солнцепёке так, чтобы все медные заклёпки сияли и были видны за версту.

В середине дня город опустел, не то что утром.

– Чему ты так удивлён? – спросил Ларимар.

– А куда все коты подевались?

– Валлаш бурлит утром и вечером, а днём его обитатели либо охотятся и сидят в засаде, либо спят. Ты когда-нибудь слышал об этом городе?

– Никогда. Даже пришлось спросить у Элиссы, нашей отличницы, где он находится.

– Тебя это смущает? Напрасно. Ты имеешь полное право чего-то не знать. Ты приехал ко мне учиться. Валлаш мало кому известен по очень простой причине – его держат в лапах коты-маги. А они не любят быть на виду. Здесь всем заправляет орден.

– Орден?

– Орден котов-магов.

«Наверняка решил, что я ноль без палочки, раз я ничего не знаю», – расстроился юный кот.

«Он же только что сказал: «Не знай на здоровье!» Ты приехал сюда учиться, – отчитал Ковена Зародыш. – Брайна права, ты настоящий паникёр!»

Ковен мысленно показал язык Зародышу.

– Орден объединяет всех котов-магов континента. Про нас все слышали, но мало кому известно о нашей организации. Объединение добровольное. Обратиться к нам может каждый. Главное: мы защищаем котов от чудовищ. А всё остальное не касается посторонних.

Они остановились на пересечении главных улиц города.

– Посмотрим, принёс ли свои плоды первый ребус Валлаша. Сумеешь проводить меня в дом котов-магов?

Ковен на секунду задумался, потом свернул в узкий переулок между жилых домов.

– А что из себя представляет орден?

– Конечно, раз собираешься стать его членом, лучше узнать о нём заранее, – согласился сфинкс. – Во главе ордена стоит совет, так же как в вашем ордене Благого Знания. Совет из семи котов-магов, избранных общим собранием.

Ковен никогда не задумывался, как коты и кошки становятся магистрами. Их выбирают наставники? Или на них указывает священный Аквамарин? Вопрос пока что оставался без ответа.

– Совет принимает различные важные решения, иногда консультируется с собранием всех котов-магов, но это случается крайне редко. Последний