Отныне и Вовек - Яков Сергеевич Рябов

— Мой народ выстоит, — глухо произнес Троллебой, заметив взгляд Артура, устремленный на очередное пепелище. — Мы, арати, выкованы из того же гранита, что и эти холмы. Тысячелетия назад наши предки объединили разрозненные людские племена именно здесь, чтобы дать отпор империи троллей. Мы построили великую империю Аратор, когда эльфы на севере умоляли нас о помощи.

Торас указал закованной в латную перчатку рукой на виднеющиеся вдали, затянутые туманом колоссальные руины, поросшие мхом.

— Вон там лежат остатки нашего былого величия. Империя пала, расколовшись на те самые королевства, что сегодня собрались под вашим знаменем, милорд. Мой Стромград — лишь тень древнего Строма, но дух его не сломлен.

Артур внимательно слушал сурового монарха. В словах Троллебоя он слышал эхо собственной судьбы. Римская империя, оставившая Британию на растерзание варварам, также казалась вечной, пока не рассыпалась в прах. Его собственный Камелот был попыткой возродить порядок из хаоса, создать новый золотой век на руинах прошлого.

— Империи гибнут, Торас, — негромко, но веско ответил король бриттов. — Их стены рушатся, а их законы забываются. Но наследие истинного величия живет не в камне, а в людях. Если мы сокрушим Орду, мы докажем, что дух Аратора не просто жив — он стал сильнее, чем когда-либо, ибо теперь он опирается не на завоевания, а на братство.

Позади монархов ехали те, кто стал для Артура новой опорой в этом мире. Юный Туралион, чье лицо приобрело жесткие, волевые черты после битвы за Столицу, о чем-то негромко переговаривался с Утером Светоносным. С тех пор как Туралион принял свою роль и осознал, что Святой Свет может быть не только щитом, но и карающим мечом для демонов, его неуверенность исчезла. Чуть в стороне мерно покачивался в седле Кадгар. Хоть физическая оболочка юного мага и походила на древнего старца, его разум оставался острым как бритва; он постоянно читал на ходу какие-то потрепанные фолианты, пытаясь найти способы противостоять темной магии орочьих чернокнижников.

На исходе десятого дня марша авангард Альянса достиг южных границ Нагорья Арати, и войско было вынуждено остановиться. Впереди лежал Мост Тандола — одно из величайших архитектурных чудес Азерота.

Это было поистине грандиозное сооружение. Глубокое, головокружительное ущелье, на дне которого ревело бушующее море, разделяло Нагорье Арати и болотистые земли Каз Модана. Через эту бездну тысячи лет назад дворфы возвели два колоссальных каменных моста. Они были настолько широки, что по ним могла проехать целая армия, но сейчас они представляли собой смертельную ловушку.

Остановив коня на краю обрыва, Артур в поднесенную подзорную трубу (подарок кул-тирасских инженеров) осматривал противоположную сторону ущелья. Как он и предполагал, Оргрим Молот Рока не собирался отдавать переправу без боя. На южной стороне мостов, прямо за арками дворфийской кладки, Орда возвела массивные баррикады из заостренных бревен, камней и железа. На стенах баррикад кишели зеленокожие воины, а среди них возвышались массивные фигуры огров.

Но хуже всего было не это. Высоко в сером небе, лениво разрезая воздух огромными кожистыми крыльями, кружили два багрово-красных дракона. Клан Драконьей Пасти оставил их здесь для прикрытия арьергарда.

— Если мы попытаемся взять мосты лобовой атакой, — мрачно констатировал подоспевший Гавинрад Свирепый, чьи глаза сузились при виде огнедышащих ящеров, — мы превратимся в пепел еще до того, как достигнем середины ущелья. На мосту негде укрыться и некуда маневрировать.

— А если мы задержимся здесь, Орда успеет закрепиться в Каз Модане и, возможно, разрушит мосты окончательно, как только решит, что мы подошли слишком близко, — добавил Утер, сжимая рукоять своего молота.

Артур опустил подзорную трубу. Ситуация была критической. Орда учла былые ошибки, и теперь драконы, как и их всадники, имели куда более надёжную защиту. Эльфийские стрелы следопытов Аллерии по-прежнему могли достать орков на баррикадах, но против закованной в броню летающей смерти они были малоэффективны. Им нужно было превосходство в воздухе, или, по крайней мере, способ отвлечь драконов от наступающей пехоты.

Король приказал разбить временный лагерь вне зоны досягаемости драконьего пламени. Вечером в командном шатре царило гнетущее молчание. Полководцы склонились над картами, пытаясь найти выход. Кадгар предлагал создать магический купол над авангардом, но сам признавал, что его сил хватит от силы на пару минут — недостаточно, чтобы тяжелая пехота преодолела столь огромное расстояние и прорвала баррикады.

Внезапно снаружи раздался тревожный крик дозорных. Зазвучали рожки, призывающие к оружию. Артур мгновенно выхватил Экскалибур, его лезвие вспыхнуло ровным светом в полумраке шатра. Полководцы бросились наружу, ожидая, что драконы начали ночную атаку на лагерь.

Однако небо над лагерем не полыхало огнем. Вместо этого в свете луны командиры Альянса увидели невероятное зрелище. С ночных небес, сопровождаемые свистом рассекаемого воздуха, на землю опускались десятки странных, величественных существ. Наполовину орлы, наполовину львы — гигантские грифоны тяжело и грациозно приземлялись на вытоптанную траву прямо в центре лагеря.

Пехотинцы Лордерона в ужасе пятились, наставляя копья, но Артур поднял руку, приказывая не атаковать. На спинах этих существ восседали всадники.

С передового, самого крупного грифона соскочил воин. Он был невысок ростом, но невероятно широк в плечах, с бочкообразной грудью. В отличие от закованных в сталь людей, на нем была лишь легкая кожаная броня, а его руки и торс были покрыты сложной вязью синих татуировок, которые поразительно напоминали Артуру боевую раскраску пиктов из его родной Британии. Густая рыжая борода воина была заплетена в косички, а в руках он сжимал тяжелый, потрескивающий искрами молот.

Дворф — ибо это, несомненно, был представитель этой древней расы — отряхнул плащ, окинул взглядом ощетинившихся копьями людей, задержал взор на сияющем мече Артура и расплылся в широкой, беззубой ухмылке.

— Клянусь бородой моих предков, вы и впрямь похожи на тех, кто способен задать хорошую трепку зеленокожим ублюдкам! — пророкотал дворф голосом, напоминающим грохот камнепада. Он подошел к Артуру, ничуть не робея перед суровым монархом. — Я — Курдран Громовой Молот, тан клана Громового Молота из Внутренних Земель. И мы ищем того, кто ведет этих людей.

Артур вложил Экскалибур в ножны. Его инстинкт безошибочно распознал в этом неотесанном, покрытом татуировками существе истинного воина и потенциального союзника.

— Я Артур Пендрагон, Верховный Главнокомандующий силами Альянса, — спокойно ответил король. — Что привело гордого тана дворфов в наш лагерь под покровом ночи?

Курдран сплюнул на землю и мрачно нахмурился.

— Эти орки… они заключили союз с лесными троллями. Они думали, что смогут пройти мимо наших пиков Заоблачной Выси и поживиться на наших землях. Они ошиблись. Мы, Громовые Молоты, встретили их