Отныне и Вовек - Яков Сергеевич Рябов

Артур ехал шагом, внимательно вглядываясь в серую мглу. Дорога, если эту раскисшую от непрерывных дождей колею вообще можно было назвать дорогой, петляла среди бесчисленных мелких озер, заросших густым камышом заводей и островков чахлого, скрюченного леса. По обеим сторонам тракта тянулись бесконечные топи, в которых то и дело раздавались подозрительные всплески и утробное кваканье неизвестных тварей.

Темп марша Альянса, который еще недавно, на равнинах, казался стремительным и неумолимым, теперь катастрофически упал. Это было именно то, о чем предупреждал Артура его собственный полководческий опыт. Огромная армия — это не просто толпа вооруженных людей. Это тяжелейший, неповоротливый механизм, требующий колоссальных ресурсов. Телеги с провиантом, осадные машины, повозки с медикаментами и запасным оружием безнадежно вязли в глубокой грязи. Лошади тяжелой кавалерии, закованные в стальные барды, скользили и оступались, рискуя сломать ноги. Пехотинцы Лордерона и Стромграда, привыкшие маршировать по твердому камню, теперь месили сапогами холодную жижу, проваливаясь в нее по щиколотку, а то и по колено.

Для Артура этот изнурительный марш стал мучительным возвращением в прошлое. Он вспоминал долгие осенние кампании в Британии, когда ему приходилось вести свои войска через болота Уэльса или туманные пустоши Севера, чтобы выбить саксов из их укрытий. Он помнил, как влага разъедала кольчуги, как люди падали от лихорадки быстрее, чем от вражеских стрел. Но тогда он вел за собой людей, защищавших свою родную землю. Здесь же он вел армию в совершенно чужой, враждебный мир, навстречу неизвестности.

— Эта земля сопротивляется нам так же яростно, как и сама Орда, — раздался рядом скрипучий, старческий голос.

Артур повернул голову. С ним поравнялся Кадгар. Он кутался в свой неизменный фиолетовый плащ, накинув капюшон на седую голову. Капли дождя стекали по его глубоким морщинам, но глаза юноши-старца оставались ясными и цепкими.

— Вы чувствуете это, милорд? — спросил Кадгар, указывая узкой, узловатой рукой на восток, где сквозь туман смутно угадывались очертания неприступных гор. — Магический фон здесь искажен. Орки не просто прошли через эти земли. Их чернокнижники оставили после себя скверну. Они оскверняли саму природу, вытягивая из нее жизненную силу для своих темных ритуалов и поддержания бодрости войск.

— Я чувствую лишь запах грязи и страх моих солдат перед неизвестностью, Кадгар, — мрачно ответил Артур. — Если мы задержимся в этих болотах еще на неделю, в рядах начнется дизентерия. Грязь — худший враг полководца, ибо она убивает беззвучно и не оставляет возможности для славного подвига.

— Адмирал Праудмур не даст нам умереть от голода, — вмешался в разговор ехавший с другой стороны Туралион. Молодой паладин Серебряной Длани старался держаться прямо, несмотря на усталость. Его золотые доспехи покрылись слоем серой грязи, но в глазах горел неугасимый свет. — Корабли Кул-Тираса двигаются параллельно нам по морю. Разведчики Даэлина нашли несколько удобных глубоководных бухт на западном побережье Болотины. Завтра на рассвете мы должны получить свежий провиант и сухие плащи.

Артур кивнул, признавая правоту юноши. Создание Альянса Лордерона, объединившего ресурсы нескольких наций, сейчас приносило свои плоды. Если бы не флот Кул-Тираса, обеспечивающий логистику, эта кампания захлебнулась бы в грязи еще на границе.

— Дело не только в провианте, Туралион, — мягко, но наставительно произнес король бриттов. — Когда солдат идет по колено в ледяной воде, когда он не видит солнца днями напролет, его дух ломается. Вера в Святой Свет, которую вы несете, сейчас важна не меньше, чем хлеб и сухой порох. Паладины должны быть среди людей. Спешьтесь. Идите рядом с пехотой. Помогайте вытаскивать застрявшие телеги. Пусть они видят, что их командиры делят с ними ту же грязь.

Туралион на мгновение замер, переваривая приказ, а затем на его лице появилась понимающая улыбка. Он отдал честь, приложив закованный в латную перчатку кулак к груди, и, остановив коня, легко соскользнул в чавкающую грязь.

— За Альянс, милорд! — крикнул он и, придерживая тяжелый боевой молот, зашагал к ближайшей группе пехотинцев, тщетно пытавшихся вытащить из колеи застрявшее колесо осадной баллисты.

Артур проводил его взглядом. Этот юноша рос на его глазах, превращаясь из сомневающегося жреца в истинного лидера. Если бы только в Камелоте у него было больше таких людей… Король отогнал непрошеные мысли, сосредоточившись на реальности.

Ближе к вечеру, когда туман стал настолько густым, что видимость упала до нескольких десятков ярдов, авангард армии внезапно остановился. По колонне, словно волна, прокатился глухой, тревожный ропот. Раздались короткие, отрывистые приказы сержантов, и лязг обнажаемого оружия наполнил сырой воздух.

Артур пришпорил коня, пробиваясь к голове колонны. Туда же уже спешили Торас Троллебой и Утер Светоносный.

Из белесой мглы, бесшумно, словно призраки, вынырнули несколько фигур в зеленых плащах. Это были эльфийские следопыты из отряда Аллерии. Их прекрасные лица были измазаны грязью, а на плащах виднелись бурые пятна свежей крови. Аллерия подошла к Главнокомандующему, ее грудь тяжело вздымалась.

— Орки, милорд, — коротко доложила она, ее мелодичный голос звучал сухо и по-военному четко. — Менее чем в трех милях впереди. Дорога сужается и проходит через древнее каменное городище, втиснутое между болотом и отвесными скалами. Там они устроили засаду.

— Арьергард Молота Рока? — нахмурился Торас Троллебой. — Сколько их?

— Это не просто арьергард, — покачала головой эльфийка, и в ее глазах мелькнуло отвращение. — Мои разведчики подобрались достаточно близко. Они не похожи на тех орков клана Черной Горы, с которыми мы бились у Столицы. Эти… они раскрашены в боевые цвета — зеленый и кроваво-оранжевый. Многие из них изувечены: у некоторых вырван один глаз. Они выглядят как первобытные дикари, но они прекрасно организованы. Они забаррикадировали проход и вырыли волчьи ямы в грязи.

— Клан Изувеченной Длани, — произнес подошедший Кадгар. Маг закрыл глаза, словно обращаясь к каким-то глубинным воспоминаниям, оставшимся у него от общения с Гароной или из видений Каражана. — Они фанатичны и невероятно жестоки. Их вождь, Килрогг Мертвый Глаз, славится тем, что принес в жертву свой собственный глаз ради видения своей смерти. Они мастера сражений в джунглях и болотах. Оргрим Молот Рока оставил их здесь не просто так. Это заслон. Они должны удержать нас в этой трясине как можно дольше, чтобы дать основным силам Орды уйти в горы и восстановить силы.

Артур задумчиво потер подбородок. Ситуация была сложной.

— Разбить лагерь, — приказал он. — Пехоте занять круговую оборону, выставить рогатки. Костры не разжигать — в тумане мы станем идеальными мишенями. Соберите командиров в моем шатре. Мы не пойдем вслепую на их баррикады.

Спустя час внутри просторного штабного шатра было немногим суше, чем снаружи. Дождь барабанил по плотной парусине, создавая непрерывный, монотонный гул. В тусклом