Отныне и Вовек - Яков Сергеевич Рябов

— Добро пожаловать в Стальгорн, столицу клана Бронзобородов! — с гордостью прокричал Мурадин, жестом приглашая Артура и его командиров следовать за ним.

Когда Артур переступил порог, он на мгновение зажмурился от яркого света. После серой, беспросветной мглы метели внутреннее убранство горы казалось ослепительным. Они оказались в Великой Кузне. Это была гигантская пещера, своды которой терялись высоко в дыму и паре. В самом центре пещеры, в огромном кратере, кипело настоящее озеро жидкой магмы. Жар от него был настолько силен, что на доспехах лордеронских солдат мгновенно начал таять снег, превращаясь в ручейки грязной воды.

Вокруг магматического озера, на многоярусных каменных террасах, соединенных замысловатой системой мостов и лестниц, кипела жизнь. Тысячи дворфов трудились у наковален. Ритмичный, оглушительный звон молотов по раскаленному металлу создавал непрерывную, гипнотическую симфонию созидания. Искры летели во все стороны, освещая суровые, покрытые сажей лица кузнецов.

Артур, невольно замедлив шаг, осматривал это архитектурное и инженерное чудо с глубочайшим благоговением. Он вспомнил легенды Британии о подземных кузнях Вейланда и таинственных чертогах сидов, но ни один миф его родного мира не мог сравниться с тем индустриальным великолепием, которое он видел сейчас своими глазами. Эти невысокие, коренастые существа, которых эльфы часто считали грубыми и неотесанными, обладали знаниями и мастерством, способными преображать саму плоть земли.

Навстречу прибывшим, в сопровождении почетного караула из воинов в тяжелых мифриловых доспехах, шел сам король Стальгорна — Магни Бронзобород. Он был старше Мурадина, его борода уже была тронута благородной сединой, а на голове покоилась тяжелая корона из чистого золота, украшенная крупными рубинами.

— Клянусь кровью земли, я уж думал, что мы просидим в этой горе до скончания времен! — прогремел Магни, заключая брата в крепкие объятия, а затем переводя проницательный взгляд на Артура. — Ты, должно быть, тот самый Верховный Главнокомандующий, о котором говорят мои разведчики. Человек с сияющим мечом, который заставил Орду умыться кровью.

Артур снял шлем и с почтением склонил голову перед правителем дворфов.

— Для меня и моих людей величайшая честь ступить под своды вашего королевства, король Магни. Альянс Лордерона приветствует вас. Мы пришли, чтобы снять осаду с ваших земель и просить вашей помощи в окончательном разгроме нашего общего врага.

Магни хмыкнул, его глаза блеснули суровым одобрением. Он не любил длинных дипломатических речей, предпочитая прямоту и честность.

— Вы уже сделали немало, сняв давление с наших врат, милорд Артур. Оргрим Молот Рока, когда проходил через Каз Модан, оставил здесь целый клан, чтобы запереть нас. Мы отбивали их атаки в туннелях, но не могли вывести большую армию наружу, не рискуя потерять город. Теперь, когда путь свободен, клан Бронзобородов не останется в долгу. Наши топоры и мушкеты будут сражаться в ваших рядах.

В течение следующих нескольких дней Стальгорн превратился в гигантский военный лагерь и госпиталь для армии Альянса. Солдаты Лордерона, Стромграда и Кул-Тираса получили долгожданный отдых в теплых, сухих пещерах. Дворфийские лекари и паладины Серебряной Длани неустанно трудились, выхаживая обмороженных и раненых. Кузнецы Магни работали в три смены, восстанавливая изрубленные в боях доспехи людей, затачивая мечи и подковывая лошадей.

Командование Альянса тем временем заседало в Тронном Зале Стальгорна, разрабатывая план финальной кампании. Артур, Торас Троллебой, Туралион, Кадгар и братья Бронзобороды склонились над картой южных регионов, высеченной прямо на огромной каменной плите стола.

— Они окопались в Черной Горе, — Магни ткнул коротким, толстым пальцем в стилизованное изображение вулкана на юге. — Это естественная крепость. Там полно узких проходов, лавовых рек и ловушек. Взять Шпиль лобовым штурмом будет стоить нам десятков тысяч жизней.

— У нас нет иного выбора, король Магни, — ровным голосом ответил Артур, внимательно изучая карту. — Если мы позволим Молоту Рока перезимовать там, он восстановит свои силы. Мы должны нанести удар сейчас, пока они истощены отступлением и расколом в их собственных рядах.

Кадгар, сидевший в кресле, укутавшись в теплые шкуры, предоставленные дворфами, задумчиво потер седой подбородок.

— Есть еще одна причина, по которой мы не можем медлить, милорд. Темный Портал. Врата, через которые орки попали в Азерот, находятся южнее Черной Горы, в Черных Топях. До тех пор, пока Портал открыт, Орда потенциально может получить подкрепления из своего родного мира. Мы должны разбить Оргрима у вулкана, а затем прорваться к Порталу и уничтожить его.

Туралион, внимательно слушавший мага, кивнул, его лицо было суровым и сосредоточенным.

— Значит, мы выступим, как только армия будет готова к маршу. Мои паладины пойдут в авангарде. Свет защитит нас от тьмы, что таится в недрах этой горы.

Когда военный совет завершился и короли разошлись по своим покоям, Артур и Туралион остались одни на широком каменном балконе, нависающем над Великой Кузней. Шум молотов внизу сливался в непрерывный, успокаивающий гул.

Туралион долго смотрел на расплавленную магму, прежде чем заговорить.

— В последнее время я часто думаю о лорде Лотаре, милорд, — тихо признался молодой паладин. — Пусть мы и не были знакомы лично, я очень много о нём слышал. Он был не просто командиром. Он был символом всего Штормграда, последним из древнего рода Арати. Когда он погиб в Каражане, многие решили, что вместе с ним погибла и надежда. Но потом… потом вы приняли командование. Вы провели нас через пепел Лордерона, через снега Альтерака и теперь привели сюда. Вы несете его бремя так, словно оно всегда принадлежало вам.

Артур повернулся к Туралиону. В глазах короля бриттов, освещенных отблесками подземного огня, читалась бездонная древняя печаль, смешанная с несгибаемой волей.

— Бремя лидерства, Туралион, никогда не принадлежит кому-то по праву рождения. Оно не передается с короной или титулом. Оно передается вместе с клятвой защищать тех, кто не может защитить себя сам. Андуин Лотар был великим воином, и его наследие живет не в его крови, а в тех уроках чести и мужества, которые он оставил вам.

Король положил тяжелую ладонь на закованное в сталь плечо юноши.

— Грядущая битва у Черной Горы станет испытанием для всех нас. И когда придет время, я хочу, чтобы ты помнил: ты — не просто солдат. Ты — свет во тьме для этих людей. И если со мной что-то случится в огне того вулкана… именно ты должен будешь повести Альянс к окончательной победе.

Туралион потрясенно посмотрел на Артура, его губы дрогнули, но он не произнес ни слова. Он лишь молча, с абсолютной, непоколебимой преданностью, ударил кулаком по нагруднику. Война подошла к своему роковому рубежу, и здесь, в раскаленных недрах земли, выковывалась сталь, которой суждено было решить