Среда размножения - Шон Хатсон

Ряд конторских зданий пришлось эвакуировать, когда затопило туалеты и сточные воды хлынули во все стороны.

В одной гостинице на Шефтсбери-авеню многие жильцы пожаловались, что обнаружили лужицы частично разжиженного человеческого кала. Эта дрянь просачивалась прямо под двери их номеров.

И внутренний двор Британского музея оказался затопленным потоками вонючей воды, хлеставшей ключом из одного водостока.

А группа туристов, посещавших выставку восковых фигур в подвалах музея «Палладиум», с потрясением обнаружила, что на них стремительно наступает вонючая вода, которая буквально за минуту-другую поднялась до лодыжек.

В нескольких станциях метро на линиях Центральная, Северная и Пикадилли заметили, что сточные воды уже начинают скапливаться в лужи под электрифицированными рельсовыми путями.

К двум часам дня ситуация стала выходить из-под контроля.

Глава 23

– Слизни?

Инспектор Рей Гроган скептически покачал головой, а потом снова посмотрел на эту банку, которая теперь кишмя кишела извивающимися и корчащимися черными тельцами.

– Ты что же, пытаешься мне втолковать, что тот бродяга, которого мы нашли кем-то сжеванным на Лестерской площади, и бедолага-ассенизатор, вытащенный нами из трубы около Темзы, были убиты слизнями?

– Да, мне так же трудно было поверить в это, как и тебе, Рей, – сознался Беннет.

– Ты имеешь в виду слизней, которых можно найти в любом саду?

– Разве эти похожи на тех, которых можно найти в саду? – спросил Беннет, показывая на банку. – Это же гибриды. Где-то по дороге они скрестились, возможно, с какой-то плотоядной породой. А может, даже и с другими брюхоногими, вроде пиявок. Откуда мне знать? Я только точно знаю, что на нас свалилась довольно хреновая проблема.

– Даже две проблемы, – заметил Гроган. – В одном или нескольких сточных туннелях под центром Лондона произошел затор. Мне только что сообщили об этом из Комитета водоснабжения. Через несколько часов улицы будут полны дерьма, а ты меня тут пытаешься убедить, будто вокруг ползает армия слизней-людоедов. – Он закурил сигарету. – Ты за кого же меня, мать твою, принимаешь, Джордж? Разве я похож на кретина? Слизни-людоеды! Нет уж, уволь меня от этого.

– Но мы же не обнаружили никаких намеков на орудие убийства, которое использовалось бы в случае гибели и с бродягой, и с тем ассенизатором, – настаивал Беннет. – Но зато на обоих трупах я нашел выделения, содержавшие тот же самый тип кровяных инфекций, которая поразила Марка Франклина и Молли Фостер. – Патолог посмотрел на сигарету Грогана. – И кстати, не кури здесь, пожалуйста.

Оба они вместе с Финчем и сержантом Николсоном сидели вокруг одного из лабораторных стендов. Беннет только что закончил объяснять, что они с Финчем успели обнаружить в этот день.

– Так вы полагаете, что и мальчишка, и эта старая женщина контактировали с этими слизнями? – спросил Николсон Финча. – Как же тогда получилось, что их не сожрали?

– Они не вступали в непосредственный контакт с этими слизнями, – поправил его Финч. – Только со следами слизи, которые те оставляют за собой.

– Предположим, что это правда, – как бы невзначай вставил Гроган. – Но если эта болезнь передается от прикосновения к слизи, то почему же тогда и Беннет не подцепил ее? Он ведь исследовал обе жертвы, которые предположительно были съедены. – Инспектор постарался скрыть издевку в своем голосе, но ему это не вполне удалось.

– В обоих случаях на мне были перчатки, – пояснил патолог. – Для того чтобы слизь оказала воздействие, она должна войти в прямой контакт с кожей.

– Кроме того, – добавил Финч, – есть все основания полагать, что спустя определенное время слизь теряет свою эффективность.

– Выходит, у любого, вступающего в контакт с этой дрянью, появляются две возможности. Либо их сжирают, либо они подхватывают эту болезнь, – сказал инспектор. – Так?

– Так или иначе, жертвы в конечном счете оказываются пищей, – отозвался Финч.

– О, конечно же, я забыл о яйцах, вылупляющихся внутри их, – пренебрежительно вспомнил Гроган.

– Это не яйца, а пузыри, – стоял на своем Беннет. – Послушай, Рей, ты, конечно, можешь быть скептически настроен, если тебе нравится, но подтверждение-то у нас налицо. Те двое найденных мужчин были сожраны слизнями. А Молли Фостер и Марк Франклин подцепили какую-то болезнь, переданную теми же самыми слизнями.

– Бог мой, а я-то ел салат на обед! – хихикая, воскликнул Николсон.

– Это не смешно, – огрызнулся патолог. – Если эти слизни в самом деле используют канализацию для передвижения, то, значит, все эти сточные воды, затопляющие улицы, должны быть заражены той же самой болезнью. Одному Богу ведомо, сколько еще людей подхватят эту заразу.

Наступило неловкое молчание, в конце концов нарушенное Финчем.

– Слизни испускают так называемые несовместимые выделения, – начал он. – Они формируются определенными клетками, посредством которых и образуются эти слизистые следы. Сточные трубы, должно быть, полны ими, а теперь вот они проникают и в жилые дома.

Гроган посмотрел на банку, полную черных слизней, и в задумчивости пожевал губу.

– Ну, давайте предположим на минутку, что я согласен с тем, что вы оба тут говорите, – вздохнул он. – Но как же, бог мой, слизни могут сожрать человека? Да разве нельзя просто удрать от этой проклятой дряни, а? – Он слегка улыбнулся.

– Теперь их, должно быть, уже тысячи, – заметил Беннет. – И не очень-то от них удерешь. Они подавляют свою добычу численностью. И размерами тоже, – добавил он, приподняв брови.

– Гигантские слизни? – Гроган покачал головой. – Нет уж, Джордж, извини, но такой басне я не поверю. А то ты еще потом предложишь мне поверить и в Санта-Клауса.

Он взял новую сигарету, воткнул ее себе в рот, но закуривать не стал.

– Не гигантские, а просто большие, – сказал Беннет. – Это вроде теории об аквариуме с золотой рыбкой. Если запускаешь золотую рыбку в маленький аквариум, она и так останется маленькой, потому что ей там негде расти. Принцип тот же самый, что и с этими слизнями. Если они используют для размножения канализационные туннели, то это дает им куда больше места не только чтобы размножаться, но еще и увеличиваться в размерах. А может быть, различие вносит еще и эта тепловая волна. Они получили сочетание идеальной среды размножения и жары – что-то вроде тропических джунглей. – Он кивнул на чудовище в банке. – Эти вот вдвое больше обычных слизней, и они выросли такими лишь за треть нормально полагающегося времени, начав расти, едва появившись из кистовых пузырей. Темп роста просто феноменальный.

– Ну, и что же мы будем делать? – спросил Николсон, в тоне которого легкомыслия заметно поубавилось. – Мы же должны предупредить людей.

Гроган поднял руку.

– У нас по-прежнему нет ни одного конкретного доказательства, – сказал он. – Если мы объявим