Среда размножения - Шон Хатсон

о твоих… открытиях, тогда люди ударятся в панику. – Финч снова уловил, что в голосе полицейского была легкая издевка, правда, на этот раз она в известной степени смягчалась его осторожностью. – И это только начало, – продолжал Гроган. – Беспокоит меня и другое: если ты ошибаешься, я лично не представляю, как буду пытаться объяснить комиссару, что мы устроили этот бардак. Да если я только заикнусь ему о слизнях-людоедах, меня снова отправят патрулировать улицы. – Он вздохнул. – Давайте-ка просто дадим этому отстояться денек-другой и…

Финч перебил его.

– У нас нет в запасе денька-другого! – рявкнул он. – В данный момент заражен всего лишь один район Лондона, а через два-три дня это может охватить весь город.

– А откуда вы знаете, что заражен всего лишь один район? – требовательно спросил Гроган.

– Молли Фостер и Марк Франклин жили поблизости. Найденный вами бродяга был обнаружен на Лестерской площади, этого ассенизатора смыло из трубы близ Вестминстерского моста. И все эти несчастные случаи фатально похожи друг на друга.

Инспектор перебросил незажженную сигарету из одного уголка рта в другой.

– Где произошла утечка сточных вод? На каких улицах? – настаивал доктор.

– Да по всему Вест-Энду, черт бы его побрал, судя по тому, что мне сообщили из Комитета водоснабжения, – признал Гроган. – В некоторых местах это, конечно, похуже, чем в других.

– И что же предпринимает на этот счет комитет? – осведомился Беннет.

– Они направляют вниз бригады ремонтников, чтобы те выяснили причину засора и расчистили его.

– Что ж, будем надеяться, что они быстро отыщут ответ, – сказал Финч. – Потому что если сточные воды будут продолжать выливаться на улицу, то мы не застрахованы от какой-нибудь эпидемии.

– А при такой жарище есть еще и риск вспышки более традиционных заболеваний, вроде холеры или тифа, – вставил патолог.

Гроган помассировал переносицу большим и указательным пальцами.

– Слизни-людоеды, тиф, холера, да еще и болезнь, которая превращает людей в буйных маньяков, – вздохнул он. – Не хочет ли кто-нибудь сообщить мне какие-нибудь хорошие новости?

Глава 24

В обоих концах Бакнелл-стрит были плотно поставлены ограждения для транспорта, и несколько полицейских стояло или прогуливалось туда-сюда перед этими заслонами, следя, чтобы любопытные зеваки не образовали толпу. Они также отправляли по разным улицам уткнувшийся в ограждения поток автомобилей, автобусов и грузовиков.

По мере того как дневное солнце продолжало безжалостно сиять в безоблачном небе, полицейские один за другим обнаруживали, что пот просачивается сквозь их рубашки. Они были признательны, что им хотя бы позволили снять с себя кители, только это, похоже, мало помогало: влажный зной покрывал город, подобно душному одеялу.

Достаточно скверной была уже одна эта жара, но им ведь еще приходилось и сражаться с вонью, которая наполняла ноздри на каждом шагу.

Улица была затоплена не менее чем на три дюйма омерзительно воняющей бурой водой, которая так и валила из водостоков и растекалась по асфальту, подобно чернилам, впитывающимся в промокашку. А часть вещества поплотнее прямо посреди этой жидкости уже начинала засыхать под безжалостным солнцем, и большинство полицейских изо всех сил старались не смотреть на навозную жижу, исторгавшуюся из водостоков.

Внутри ограждения был припаркован большой грузовой фургон с надписью «Управление водоснабжения Темзы» по обеим сторонам.

Именно из этого фургона и появились четыре инженера-ремонтника, которые теперь стояли вокруг люка в центре дороги и смотрели вниз, в его мрачные глубины. Один из них, державший план канализационных туннелей, указал ту точку на карте, которая обозначала люк, где они собрались.

– С тех пор как к нам обратились первый раз, уровень воды значительно понизился, – заметил Макс Келли, посветив своим фонарем в дыру. Далеко внизу свет фонаря ярко блеснул на поверхности воды. – Узнай-ка, не спустились ли еще другие, – сказал он мужчине, стоявшему слева от него.

Тот сдернул со своего пояса двусторонний радиопередатчик, повозился с ручками настройки и прижал приемник к уху, не обращая внимания на неистовое шипение атмосферных помех, прорывавшееся из трубки.

– Аткинс, ответь, пожалуйста, – сказал мужчина. – Ты меня слышишь, Терри? Это Ирвин.

Снова донеслось потрескивание помех.

– Ага, слышу тебя, – ответил металлический голос.

– Вы еще не спустились? – осведомился Ирвин.

– Как раз собираемся. А вы?

– Аналогично.

Келли протянул руку и забрал у Ирвина передатчик.

– Аткинс, это Макс Келли. Какая там у вас обстановка?

Последовало короткое молчание, будто Аткинс обдумывал ответ. Потом он заговорил снова:

– Ну, улица затоплена, только я не знаю, что там внизу. По-моему, уровень воды упал, но наверняка мы это узнаем не раньше, чем спустимся в туннель.

Келли напомнил Аткинсу, чтобы тот связался с ним, если обнаружит, в чем суть проблемы, и закончил передачу. Эта вторая группа ремонтников находилась на Уордор-стрит, менее чем в миле отсюда.

– Согласно этим планам, здесь проходит перехватанный коллектор неглубокого залегания. – Келли показал на люк. – Мы его пройдем без особых затруднений. – Он снова повернулся к мужчине слева. – Ирвин, ты останешься тут, наверху. А остальные пойдут вниз. – И он жестом поманил следовать за собой двух других мужчин. – А ты поддерживай связь с нами и с группой Аткинса, хорошо?

Ирвин кивнул, наблюдая, как первый мужчина качком сбросил ноги в люк и ухватился за металлическую лесенку, исчезавшую в темных глубинах.

Вот он начал спускаться, за ним последовал другой ремонтник, потом, наконец, и сам Келли, который мельком проверил свою рудничную лампу, прежде чем спускаться вниз по лестнице. При подобном переизбытке воды мужчины сознавали, что им куда больше грозила опасность скопления газа.

Когда они спустились поглубже в окутавший их мрак, первый ремонтник, высокий рыжеволосый мужчина по фамилии Гамильтон, щелчком включил свой фонарь и прикрепил его к поясу. Он услышал звук воды, лениво пошлепывающей по стенкам туннеля, а спустя мгновение его нога погрузилась в зловонную бурую жидкость. Он спустился еще пониже, и река сточных вод достигла его коленей, а потом и бедер. Он с дрожью ощутил, как нечистоты перехлестывают через верхушки его болотных сапог и просачиваются в рабочий комбинезон. Гамильтон приостановился, задержав ногу на нижнем кольце лестницы. Ведь воде здесь следовало бы быть не выше, чем ему по бедра, но она уже хлюпает вокруг его талии. Он стянул фонарь с пояса и посветил им по туннелю.

Капало даже со стен и свода. Как-то раз уже был случай, когда вода заполняла этот туннель до отказа. И нет никакой гарантии, подумал он с содроганием, что этого не произойдет снова. Заскрежетав зубами, Гамильтон сошел с лесенки, и вода охватила его грудь.

– Господи! – крикнул он. – Да здесь, должно быть, больше пяти футов глубины!

Келли услышал этот крик и