Фантастика 2026-107 - Наиль Эдуардович Выборнов

бледного Стяга. С севера его отделяла от Степи безлюдная пустыня, а с юга от империи ограждали Серые Холмы и Пасть Бездны — огромный провал в земле, разделяющий империю с востока на запад. Здесь жизнь текла размеренно, подчиняясь лишь смене караулов, обязательной дневной сиесте и бесконечным ритуалам чаепития.

Полководец Ли, которого за глаза и в лицо называли «Великим Драконом», сидел на открытой террасе своего дворца. Перед ним расстилался сад, где каждый куст стоил годового жалования какого-нибудь придворного при императорском дворе. Ли медленно потягивал вино, глядя на то, как Мэй, его любимая наложница, перебирает струны циня. В свои шестьдесят он ценил тишину больше, чем звон клинков. Позади были десятилетия походов против Железной империи, усмирение провинций и даже короткий, вовремя остановленный мятеж против нынешнего императора — авантюра, которая в итоге принесла Ли этот дворец, золото и право на покой.

И теперь это спокойствие было нарушено. Главный евнух застыл в дверях, бледный и неподвижный, как восковая кукла. В его руках был тубус из тёмного лака с золотым драконом на крышке.

Ли даже не шелохнулся, но его взгляд, только что сонный и благодушный, мгновенно стал холодным и острым. Он знал: Золотой Свиток императора не присылают, чтобы поздравить с красивым цветением жасмина.

— Господин, — прошелестел евнух. — Посланник Чжан ждёт в приёмном зале.

Через несколько минут Ли уже изучал карту Степи, расстеленную на массивном столе. Сведения, которые он получил от посланника императора, заставили его болезненно сморщиться и тяжело вздохнуть.

Мастер Чжан, старик с сухим и безжизненным, как старый пергамент, лицом, стоял напротив.

— Степь в огне, великий полководец, — голос Чжана был лишён эмоций. — Торгул выступил против мятежников. Но император считает, что этого мало. Ему нужна Слеза эльфов.

Ли нахмурился. Он помнил Торгула — старого, хитрого степного лиса, который десятилетиями балансировал между независимостью и вассалитетом. Дайцин позволял ему называть себя «Великим ханом», пока он обеспечивал спокойствие на границах и поставку рабов. Золотая басма, вручаемая ему ежегодно, была лишь позолоченной уздой, и Торгул это понимал.

— Кто? — коротко спросил Ли. — У Торгула было много врагов в Степи. Сыны Ветра? Орки? Или эти безумцы с кожаными масками на лицах? Наконец-то кто-то из них решил воткнуть стрелу в задницу этого тупицы?

— Эльфы, — ответил Чжан.

Полководец на мгновение замер, а затем коротко и сухо рассмеялся.

— Эльфы? Длинноухие высокомерные ублюдки, что приходят в Степь только ради торговли тканями и обмена своих побрякушек на шерсть и зерно? Ты хочешь сказать, что они зачем-то вылезли из своих лесов и решили пойти войной на Торгула? Но эльфы не воюют в степи! Смешно…

— Его зовут Эригон Мирэйн, — спокойно и размеренно продолжал посол. — Мастер Цзяо, находившийся при Торгуле, сообщал, что этот эльф командует войском из степняков, которое он назвал «Серебряным Вихрем». Они используют странную тактику и оружие, с которым воины Клинков и Язв не смогли совладать. Император приказывает вам взять два легиона и навести порядок в Степи. Вы должны найти этого эльфа и доставить его — или его голову — в императорский дворец. Главное, что интересует Небесный Трон, — Слеза эльфов. Сильный артефакт, который придворные алхимики хотят использовать во время изготовления эликсира бессмертия.

Ли недовольно поморщился. Он не верил в возможность создать эликсир — отец императора так и не смог его получить. И потом, идея бросать насиженное место и тащиться в пыльную, засушливую Степь ради поимки какого-то эльфа казалась ему верхом абсурда. Но приказ императора был подписан его личной подписью и печатью, и Ли должен был подчиниться.

— Степь — это не место для прогулок, — произнёс военачальник, уже прикидывая в уме логистику. — Лето близко. Вода там скоро станет дороже золота.

* * *

Подготовка к походу заняла две недели. Полководец был старым мастером войны и знал, что геройство — это удел тех, кто не умеет планировать.

Дворец превратился в штаб. Ли дневал и ночевал над картами, лично проверяя отчёты интендантов. Он был прагматиком до мозга костей. Его не интересовали эльфийские легенды о новых способах ведения войны в Степи. Ну что могут длинноухие в этом понимать? Его больше интересовали бочки с водой и состояние подков у обозных волов.

— Нам нужно Безымянное озеро, — Ли ткнул пальцем в точку на карте во время последнего военного совета. — Оно пересыхает к середине лета, но сейчас там достаточно воды, чтобы пополнить наши запасы. Дальше — марш к Степному торгу. Там видели этого эльфа в последний раз. По пути наймём союзных степняков — они будут нашими глазами и ушами.

Войско Дайцина, которое Ли вёл в Степь, не было похоже на стремительную конницу кочевников. Это были два пеших легиона — пять тысяч воинов, закованных в чешуйчатую броню.

Основу легионов составляли пикинёры. Их длинные копья превращали строй в гигантского стального ежа, о которого разбивалась любая кавалерийская атака. Стрел степняков Ли не опасался — они не могли пробить доспехи солдат. Плюс у легиона были свои арбалетчики. Дайцинские самострелы были тяжёлыми и медленными в перезарядке, но их болты пробивали любой щит и любую кожаную броню на расстоянии двухсот шагов. Завершали строй мечники, готовые к рукопашной схватке, если враг всё же прорвётся сквозь лес пик. Но ничего такого не случалось ни разу.

Главной же гордостью Ли была осадная техника, которую переделывали специально для полевых условий: катапульты на усиленных повозках для стрельбы каменным дробом и «Стальной Ливень» — многозарядная арбалетная установка на пружинах, способная за один залп выпустить тучу болтов, выкашивающую всё живое перед собой.

Ли понимал: степные племена привязаны к источникам воды. Его подробная карта пестрила десятками колодцев. Он будет идти от одного к другому — где-то отряды этого странного эльфа найдутся и будут раздавлены. Сам Великий Дракон остаться без воды не боялся — в обозе у него находилась почти сотня деревянных бочек. Хватит на месяц, а то и на полтора бодрого марша по степи.

Через две недели легионы были построены у ворот Города Спящего Джина. Ли, облачённый в свои парадные доспехи, уселся в богато украшенный паланкин. Он чувствовал раздражение от того, что приходится покидать комфорт дворца, но азарт уже начинал брать своё. Ему было любопытно посмотреть на эльфа, который заставил императора Дайцина нервничать.

Разведка уже ушла вперёд — она должна была прощупать путь до Безымянного озера.

Легионы начали движение. Ритмичный стук окованных