Фантастика 2026-107 - Наиль Эдуардович Выборнов

Ли стоял посреди пепелища своего шатра, тяжело дыша. Его лицо было чёрным от копоти, а руки дрожали от ярости.

— Дозоры! Где эти проклятые дозоры⁈ — сорвался он на крик.

Офицеры подбежали к нему, вид их был плачевен.

— Ваша светлость! Они… исчезли. Ни один из наёмных разъездов не вернулся. Мы… мы проверяем периметр.

Подсчёт потерь выявил весь масштаб ночной катастрофы. Двадцать три легионера погибли — кто-то прошит стрелой, но большинство просто растоптано обезумевшим скотом. Раненых было больше сотни. Двенадцать палаток превратились в кучки пепла. Три катапульты повреждены, из них одна — безнадёжно. Но самым страшным был уничтоженный запас тары для воды. Без этих бочек пять тысяч человек превращались в заложников этого озера.

— Найдите мне этих наёмников, — прошипел Ли, глядя на горящие угли. — Отрубить головы каждому. Если они предали нас — и они сами, и их семьи должны быть стёрты с лица земли. Империя не прощает предателей.

Лагерь едва начал успокаиваться. Солдаты, сменяя друг друга, тушили остатки пожаров и пытались отловить разбежавшийся скот. На валу выставили тройные караулы арбалетчиков. Расчёт «Стального ливня» был приведён в боевую готовность, и дозорные вглядывались в непроглядную черноту степи.

Прошло почти два часа. Ровно столько, чтобы люди поверили, что опасность миновала.

И снова — низкий, вибрирующий гул. Очередные «ревущие» стрелы вперемешку с зажигательными ударили из темноты.

На этот раз Ли был готов.

— Вторая и четвёртая сотни — щиты! Арбалетчики — залп по вспышкам! «Стальной ливень», стрельба по сектору три!

Воздух содрогнулся. Тяжёлые пружины имперской установки сработали штатно, отправляя сотни болтов туда, откуда, по мнению Ли, вёлся обстрел. Арбалетчики били вслепую, надеясь на плотность выстрелов.

Пикинёры, ощетинившись сталью, выдвинулись за вал, прикрываясь ростовыми щитами. Они шли медленно, методично, готовые принять на себя удар кавалерии. Но степь молчала, никакого удара не было. В ответ на залпы Дайцина не раздалось ни крика боли, ни ржания раненой лошади. Только сухой шелест ветра в полыни.

Ли простоял на валу до самого рассвета, не выпуская рукояти меча. Когда бледный диск Стяга наконец осветил окрестности Безымянного озера, полководец в сопровождении отряда ветеранов вышел за пределы лагеря.

Они прошли сто шагов. Сто пятьдесят. Двести.

— Ваша светлость! Здесь ничего нет, — прошептал полковник Ван, разглядывая пустую землю.

На том месте, откуда по всем расчётам летели стрелы, не было ни следов копыт, ни брошенного снаряжения, ни единого трупа. Даже пятен свежей крови нигде не было видно. За исключением болтов от их арбалетов, истыкавших всю землю вокруг, степь была девственно чиста, словно ночной кошмар им приснился всем одновременно.

— Это же невозможно, — Ли присел на корточки, изучая землю. — Чтобы забросить стрелы в центр нашего лагеря с такой дистанции, они должны были стоять здесь. Или даже ближе. Что за лук может бить на такое расстояние?

Он прошёл ещё сто шагов вперёд и вдруг замер. Только тут появились свежие следы множества копыт. Всадники будто выстраивались здесь в линию для атаки.

На земле лежало несколько стрел. Видимо, они оказались бракованными, и лучник просто отбросил их в сторону.

Ли поднял одну из них. Она была непривычно тяжёлой.

— Посмотрите на это, — он протянул стрелу Вану.

Офицер взял её, и его брови поползли вверх.

— Она… она почти в полтора раза длиннее обычных стрел степняков. И тяжелее.

Внимание Ли привлёк наконечник. Это не было железо или бронза. На конце стрелы тускло поблёскивал чёрный камень.

— Обсидиан, — констатировал Ли, проводя пальцем по бритвенно-острому краю.

Камень был хрупким: при ударе о стальной панцирь он будет разбиваться вдребезги, но против незащищённой кожи людей и лошадей это было страшное оружие.

Ночью в лагере он совершенно не обратил на это внимания: тем более, большинство горящих стрел так и сгорели, не оставив после себя почти ничего. Но тут он отчётливо уловил эту странность.

— И посмотрите на розовое оперение. Что это за птица? Такие точно не водятся в Степи.

Полководец поднялся, глядя вдаль, туда, где за горизонтом скрывался противник.

— Эти стрелы… их не могли выпустить из обычных коротких луков кочевников. Для такой стрелы нужен совсем другой лук.

Он ещё раз посмотрел на сломанную стрелу в своей руке. Она была изящной, смертоносной и совершенно чуждой этой грубой земле. Если эльфы действительно вышли в Степь и их луки бьют с такого расстояния, на котором их не могут достать даже имперские арбалеты, — правила войны изменились. А он совершенно зря проигнорировал доклад Чжана.

— Мы теперь не просто воюем с мятежными кочевниками, Ван, — негромко произнёс Ли, и в его голосе впервые прозвучала тень сомнения. — Мы воюем с совершенно другим противником.

Он обернулся к лагерю, где солдаты всё ещё пытались привести в порядок повреждённые машины.

— Соберите все стрелы, которые найдёте, — приказал Ли. — Каждую! Я хочу знать, с чем мы столкнулись. И… Ван.

— Да, ваша светлость?

— Удвойте бдительность. И больше никаких местных наёмников. Каждый, кто приблизится к лагерю на полёт болта из арбалета без имперского жетона, должен быть убит на месте. Независимо от того, как он там машет руками.

Ли пошёл обратно к озеру, сжимая обсидиановый наконечник так сильно, что острый камень прорезал кожу на ладони. Капля густой, тёмной крови упала на серую пыль Степи. И эта боль от пореза вернула его из тягостных раздумий. Он внезапно ощутил, что война перестала быть скучной обязанностью. Враг сумел удивить великого имперского полководца. А этого уже давно никому не удавалось сделать.

* * *

Пока полководец Ли изучал эльфийские стрелы, специально подброшенные для него разведчиками Бариадора Тёмного, сам эльф с десятком своих нукеров наблюдал за лагерем с холма на противоположном берегу озера и довольно усмехался.

Первый урок для имперцев прошёл успешно: пустые бочки удалось поджечь, три катапульты повредили. Даже шатёр полководца спалили дотла. А вид эльфийских стрел заставит его ещё больше нервничать и медленнее идти в степь, опасаясь ударов с недосягаемого для их арбалетчиков расстояния.

А ведь Вихрю как раз и нужно это время. И Повелитель его получит.

* * *

Движение нашего каравана напоминало работу старого, разболтанного механизма. Скрип, скрежет, бесконечная пыль и тяжёлое дыхание изнурённых животных. Степные лошадки — выносливые, но низкорослые — едва справлялись с весом повозок «гуляй-города», набитых