Величие. Книга 1 - Мария Тиамат

Каждый раз, как Шиа дёргала за очередной корень, сверху сыпался песок. В кожаной защите было жарко, но зато она уберегала от порезов. Бесконечный каскад растительности мельтешил перед глазами, а однообразная последовательность подтягиваний изнуряла. Мысли, какие бы до сих пор ни оставались, исчезли, уступая место напряжённому, монотонному труду. Боль мышц и едкий, заливающий глаза пот. Бешено стучащее сердце. Собственное хриплое дыхание. Это были единственные ощущения, которые пульсировали в её мозгу – то тише, то громче.

Когда перед Шиа наконец появился мягкий, пружинистый сосновый дёрн, его сладкий запах вызвал у неё головокружение. Эльфийка вползла на него, на последнем дыхании выволакивая тело наружу, и земля оглушила её низким, вибрирующим гудением.

Это было что-то знакомое… Что-то, за чем она сюда явилась… Ей не хватало воздуха, хотелось лежать на этой прекрасной земле и забыть обо всём… Опомнившись, Шиа вскочила. Перед ней на серпантине возникли Акелла с Арестеей.

Столкновение оказалось столь неожиданным, что волчица машинально шарахнулась в сторону. Раздался глухой удар – Арестея, не удержавшись, свалилась с седла, но именно это её и спасло: вслед за тем яркая вспышка сравняла объёмную реальность до одномерных теней. Ослеплённая Акелла завыла от ярости и боли. Никто не видел, как на спине Шиа проступили светящиеся контуры вживлённых рун, но Аурелий, наблюдавший через зеркала, сразу догадался, что это за магия. Арестея, вероятно, тоже.

– Ты! Какая подлость! – прорычала она, вытирая кровь с разбитой губы и выхватывая меч.

Её лицо исказилось от гнева – гораздо более яростного, чем можно было бы считать естественным для ситуации. Половина её доспехов отсутствовала – очевидно, для того, чтобы помочь Акелле бежать с украденным флагом как можно быстрее.

– В бою любые способы хороши, – устало рассмеялась Шиа. – Неужели ты думала, что я не приду за тобой? Ты ведь так надеялась, что мы будем в одной команде.

Арестея не ответила, атаковав. Их взгляды, один – полный отчаяния, другой – снисходительный, схлестнулись в противоборстве, как и мечи, высекая невидимые искры. Где-то рядом выла Акелла, бессильно тряся мордой. Позади них плавилось в маревной жаре каменное возвышение, на которое и надлежало возложить флаг. Вокруг него Шиа с Арестеей и крутились, соревнуясь в мастерстве.

Иногда казалось – они пытаются друг друга убить. В этом поединке скрывались эмоции гораздо более неоднозначные, чем тщеславная жажда победы, и удары лезвий были столь резкими и нацеленными, что, должно быть, вызывали у зрителей дрожь. Руки Шиа всё ещё тряслись от усталости, дыхание сбивалось. Она то и дело уворачивалась, чтобы собраться с силами для ответного выпада.

С каждой секундой хищный танец рос в совершенстве, напоминая игру в кошки-мышки, где обе эльфийки попеременно превращались из преследователя в жертву. Лишь чья-то ошибка могла положить ему конец.

– Если ты думаешь, что я проявлю к тебе сострадание, то глубоко ошибаешься, – ожесточённо прошипела Арестея, когда их мечи вновь столкнулись с глухим скрежетом.

– Неужели? Ты действительно готова причинить мне боль? – улыбнулась Шиа, показывая повязанную на свободном запястье фенечку.

Свистящий шёпот вызвал дрожь в руке Арестеи, она нервно сглотнула. Удар под дых лишил её воли. Шиа ударила вновь, отбрасывая Арестею на камни, и тело соперницы упало, как тряпичная кукла, нелепо согнувшись посередине.

– Это нечестно! – отрывисто простонала Арестея. В её взгляде смешались и горечь, и ненависть.

– Прости, я просто хочу быть первой.

Шиа обернулась к серпантину, где Акелла, к которой наконец возвратилось зрение, угрожающе ворча, вставала на лапы. Верхняя губа волчицы приподнялась, обнажая красные дёсны; перетекающие одна в другую мышцы напряглись в преддверии прыжка. Акелла медлила, видимо, опасаясь новой вспышки света со стороны Шиа, и всё же хищный огонь в пристальном взгляде её холодных глаз вынуждал эльфийку невольно отступать к краю пропасти.

Быть может, когда-то эльфы чувствовали себя столь же беззащитно перед этой грозной расой, прежде чем сумели её укротить?

– Въенгр идёт! – сдавленно крикнула Арестея, и Акелла, рыкнув, одним движением развернулась к выпрыгнувшему из-за поворота самцу.

Звери покатились, вцепившись друг другу в горло, и в это время заиграли трубы, объявляя победу. Команда Феонира первой захватила башни.

* * *

Она ехала, экстатически раскинув руки, подставляя плечи потокам солнца и славы. Почётных медалей удостоились все трое: Арестея – за находчивость, Феонир – за командование, Шиа – за отвагу. Головы им украсили венками из лавра и алых цветов, и бурные аплодисменты зрителей, казалось, заставляли дрожать небо, сметая всё на своём пути: жажду, усталость, зной и пыль. Оставались лишь победа, сила и торжество. Шиа сняла шлем, и её заплетённые тугими косами волосы сияли прекраснее любой короны. Время от времени она потрясала отвоёванным флагом, и тогда рёв одобрения возрастал, вызывая на её лице выражение блаженства. Аурелий понимал, что она жила ради этого триумфа – всегда, и сейчас был кульминационный момент её существования.

Словно пелена упала с его глаз: это была её настоящая суть, эта страсть, это ликование, это превосходство. Казалось, нельзя было придумать ничего естественнее, чем эта эльфийка, столь непринуждённо принимающая восхищение других, словно всегда считала его своей привилегией. Вспышка света, которую Шиа решила сделать своим коронным заклинанием, вживив в тело, как нельзя лучше соответствовала её характеру – даже казалось странным, как Аурелий не догадался об этом раньше! И чем более далёким казался мир, в котором существовала эльфийка, тем неодолимее Аурелия тянуло к ней. Словно после тяжёлого сна, ему открылось, что он бесповоротно очарован Шиа, и чувство это было глубже и трепетнее, чем праздный интерес предшествующих дней.

Когда церемония завершилась и участники игр вновь стали обычными выпускниками, Шиа встретила их у выхода из амфитеатра. Было видно, что она пытается выглядеть внушительно, но радость распирала её, и в конце концов она не выдержала и побежала навстречу сёстрам. Геасфель поймала её на лету, смеясь и обнимая, и даже Рогеаль улыбалась, произнося какие-то поздравления. Аурелий ждал своей очереди, ощущая незнакомую доселе скованность.

Но вот Шиа высвободилась и обернулась, ища именно его. Взгляд её сразу стал напряжённым и взволнованным.

– Ну что? – Эльфийка самодовольно подбоченилась, всем своим видом показывая, что можно хвалить.

– М-м-м… – Аурелий притворился, что озадачен. – Пожалуй, мне действительно повезло завоевать твои симпатии. Иначе бы ты гонялась за мной все эти три недели, пытаясь убить.

– Что? Как грубо! – вспыхнула та. – Мы давным-давно разрешили то недопонимание.

– Ладно-ладно, ты была невероятна, – рассмеялся Аурелий. – Поздравляю от всей души!

На губах Шиа расцвела довольная улыбка, но тут же, приняв беспечный вид, она схватила